Julkinen hallinto on viranomaisten ja niiden virkamiesten toimintaa kehitetyn suunnitelman käytännön toteuttamisessa yhteiskunnan ja valtion vahvistamisen hyväksi.
Julkisen hallinnon toiminta vastustetaan perinteisesti toisaalta poliittista toimintaa ja toisaalta poliittisen suunnan muodostavaa toimintaa.
Julkishallinnon teoriassa on kolme pääasiallista lähestymistapaa julkishallinnon perusperiaatteiden muotoilemiseen:
Oikeudellisen lähestymistavan mukaan julkishallinnon keskeiset arvot ovat oikeusvaltion arvot, kansalaisten oikeuksien suojelu. Virkamies ei ole niinkään johtajuutensa kuin oikeusvaltion ja perustuslain vaatimusten alainen .
Poliittisen lähestymistavan mukaan julkishallinnon päätehtävä on kansan tahdon paras mahdollinen ilmentymä. Virkamiesten on oltava poliittisesti vastuullisia (vastuullisia), vastaanottavaisia kansalaisten ajankohtaisille eduille. Tämän toteuttamiseksi joskus ehdotetaan "edustavan byrokratian" käsitteen toteuttamista, jossa toimeenpanovallan tulisi olla yhteiskunnan miniatyyri sosiaalinen malli. Tässä tilanteessa oletetaan, että osastojen on helpompi ottaa huomioon yhteiskunnassa vallitsevat intressit ja tiettyjen ryhmien syrjinnän mahdollisuudet vähenevät.
Johtamislähestymistavan mukaan julkishallinnon pääarvot tulee olla tehokkuus, taloudellisuus, tehokkuus ja sosiaalinen vastuu (ks . YK:n Global Compactin periaatteet ), jotka on muotoiltu mahdollisuuksien mukaan määrällisesti (mitattavissa olevaan) muotoon. Suurin ongelma tässä lähestymistavassa on, kuinka saada haluttu tulos alhaisin kustannuksin tai vaihtoehtoisesti, kuinka saada maksimaalinen tulos tietyllä hinnalla. Tämän lähestymistavan tyypillinen piirre on "julkisen hallinnon" (julkinen hallinto) käsitteen käyttö synonyymina "julkisen hallinnon" käsitteelle.
Puolalainen valtiotieteilijä Przech muotoili yhden uusimmista lähestymistavoista julkishallinnon XX Maailman valtiotieteiden kongressissa vuonna 2001. Tämän lähestymistavan mukaan julkisen hallinnon tulee olla yhteiskunnalle sopivaa eikä loukata systeemisten organisaatioiden oikeuksia, mikä on tärkeää ulkopolitiikan vakauden kannalta.
Kaikille kolmelle lähestymistavalle yhteinen ongelma on virkamiesten toiminnan noudattaminen etukäteen muotoiltujen periaatteiden kanssa:
Arviota siitä, miten tämä ongelma ratkaistaan, kutsutaan julkishallinnon laaduksi . Kussakin lähestymistavassa käytetään pääasiallisina erilaisia julkishallinnon laadun mittareita.
Julkishallinnon analyysi on mahdollista seuraavan luokituksen kautta. Julkinen hallinto rajoittuu tyhjentävästi seuraavien kolmentyyppisten julkishallinnon päätösten tekemiseen :
Vaikutusasteen suhteen ensimmäisen tyypin valtionhallinnon päätökset ovat toiminnan mittakaavassa ja merkityksessä suurinta. Tämä vaikutus voi olla tuhoisa (kun lainsäädännössä on horjuttavia tekijöitä tai puutteita) tai rakentava. Modernin valtion talouden romahdus tapahtuu kolmen valtion hallintopäätösten heikon laadun kautta ja elpyminen - niiden korkean laadun kautta. Tällaisen luokituksen pohjalta kehitettiin vuonna 2012 julkishallinnon järjestelmän käsite [lähde?], joka poikkeaa olennaisesti nykymaailmassa olevista järjestelmistä.