Metsäraja on monimutkainen siirtymävaihe ( ekotoni ) kahden pohjimmiltaan erilaisen ekosysteemiluokan - metsän ja puuttoman - välillä. Tässä siirtymävaiheessa havaitaan erityinen luonnon monimutkaisuus, joka johtuu metsän fragmenttien ja puuttomien tilojen tunkeutumisesta tänne.
Jo väliasemansa vuoksi esitundra- ja subalpiinimetsät ja vaaleat metsät eroavat paitsi lisääntyneestä elämän monimuotoisuudesta, myös valtavasta roolista naapurialueiden kasviston ja eläimistön muodostumisessa. Samalla metsien rajat ovat eräänlainen "nolla" taso, josta alkavat omituiset periglasiaaliset luonnonvyöhykkeet. Vaikka metsien kylmäjuomien luonne vaihtelee suuresti paikasta toiseen, sen yleispiirteet ovat melko samanlaisia kaikkialla maailmassa. Jostain syystä tai niiden yhdistelmästä metsät kasvavat vain tietylle korkeudelle ja leveysasteelle , mikä on erittäin tärkeää kaikille elämänmuodoille.
Englanninkieliset tutkijat erottavat useita kylmiä metsärajoja. Ensinnäkin tämä on juuri siirtymä metsän ja puuttomien tilojen välillä ( eng. timberline ). Sitten metsän raja ( englanniksi forestline ) yhtenäisten metsien rajana. Jos siirtymä on terävä, nämä kaksi rajaa osuvat yhteen. Pystypuiden leviämisen ääriraja tunnetaan puurajana . Se muodostuu yleensä hajallaan olevista puuryhmistä tai niiden erikseen seisovista yksilöistä. Niiden rungot , jotka koskettavat maata, juurtuvat ja niistä voi tulla yksittäisiä puita. Siten kasvavat ryhmät laajenevat suotuisissa ilmasto-oloissa, mutta tämä prosessi on hidasta. Joskus on vaikea päättää, pitääkö puina vinoja matalakasvuisia, enintään 2-3 m korkeita puumuotoja, joita kutsutaan kaarevaksi metsäksi vai "krummholz". Yleensä niiden ryhmät koostuvat yhdestä tai kahdesta puusta, keskellä helmahaaroista ja vaakasuoraan ulottuvista juurista. Kaarevan metsän ( eng. krummholz line ) ulkopuolella avoimet puut eivät ylitä pensaikot , joskus jopa muutaman senttimetrin korkeudet. Niiden levinneisyys rajoittuu pensaspeikkojen rajalle ( englanniksi scrub line ). [yksi]