Kelvin -Helmholtz-mekanismi ymmärretään tähtitieteelliseksi prosessiksi, joka tapahtuu, kun tähden tai planeetan pinta jäähtyy. Jäähtyminen johtaa paineen laskuun, mikä saa planeetan tai tähden kutistumaan, mikä puolestaan johtaa ytimen kuumenemiseen. Tämä mekanismi on havaittavissa Jupiterilla , Saturnuksella ja ruskeilla kääpiöillä , joissa ydinlämpötila ei riitä lämpöydinreaktion tapahtumiseen . Tämän mekanismin arvioidaan mahdollistavan Jupiterin säteilevän enemmän energiaa kuin se saa Auringosta, mutta tämä ei välttämättä pidä paikkaansa Saturnuksen kohdalla [1] .
Kelvin ja Helmholtz ehdottivat mekanismia alun perin 1800-luvun lopulla selittämään auringon energian lähteen. 1800-luvun puoliväliin mennessä energian säilymisen laki oli tullut yleisesti hyväksytyksi. Yksi sen seurauksista on, että Auringolla on oltava jokin lähde, jotta se voi säteillä energiaa pidemmän aikaa. Koska ydinprosessit olivat tuolloin tuntemattomia, painovoiman supistumisesta tuli tärkein ehdokas tämän energian selittäjäksi.