Optinen kontrasti - tarkkailukohteen erottuvuus sitä ympäröivästä taustasta. Objektin visuaalinen havaitseminen on mahdollista vain, jos kohteen ja taustan välillä on kontrasti. Kontrasti määräytyy havainnointikohteen ja taustan kirkkauden välisen eron suhteessa yhteen näistä kirkkauksista:
Kun objektilla on absoluuttinen kontrasti, silloin sen puuttuessa (objekti sulautuu taustaan) . Vähimmäisarvoa , jolla silmä havaitsee viereisiä yksityiskohtia, kutsutaan silmän kontrastiherkkyyskynnykseksi . Se riippuu kohteen ja taustan kirkkaudesta , sen kulman koosta ja kohteen ääriviivojen terävyydestä taustaa vasten.