Fysiologiassa ärsyke ( monikko ärsyke ) on havaittava muutos sisäisessä tai ulkoisessa ympäristössä. Organismin tai elimen kykyä reagoida ulkoisiin ärsykkeisiin kutsutaan herkkyydeksi. Kun ärsyke kohdistetaan sensoriseen reseptoriin, se yleensä saa aikaan refleksin tai vaikuttaa siihen transduktion kautta. Nämä aistireseptorit voivat vastaanottaa tietoa kehon ulkopuolelta, kuten ihossa tai keuhkoissa olevista sensorisista reseptoreista, silmien reseptoreista sekä kehon sisältä, kuten kemoreseptoreista ja mekanoreseptoreista. Sisäinen ärsyke on usein ensimmäinen komponentti homeostaattisessa ohjausjärjestelmässä. Ulkoiset ärsykkeet pystyvät tuottamaan systeemisiä reaktioita koko kehossa, kuten taistelun tai paen aikana. Jotta ärsyke voidaan havaita suurella todennäköisyydellä, sen tason on ylitettävä absoluuttinen kynnys; jos signaali saavuttaa kynnyksen, tieto välitetään keskushermostoon (CNS), jossa se integroituu ja tehdään päätös siitä, miten reagoidaan. Vaikka ärsykkeet yleensä saavat kehon reagoimaan, vain keskushermosto määrittää, laukaiseeko signaali vasteen vai ei.