Madagaskarin pygmy virtahepo on yleinen nimi useille sukupuuttoon kuolleille virtahepolajeille, jotka aikoinaan asuivat Madagaskarilla ja ovat ulkonäöltään hyvin samankaltaisia kuin nykyiset Afrikasta löydetyt pygmy virtahepot ( Choeropsis liberiensis ).
Madagaskarin pygmy virtahepojen alkuperä on edelleen kiistanalainen, mutta niitä pidetään yleisesti mannermaisen virtahevon ( Hippopotamus amphibius ) jälkeläisinä. Ottaen huomioon, että virtahepot ovat puolivesisäkkäitä, tällainen leviämisen muunnelma on varsin todennäköinen, varsinkin kun leviämisen aikaan Afrikan ja Madagaskarin välinen salmi oli ilmeisesti paljon pienempi, vaikka juuri leviämisajankohta vaatii merkittävää tutkimusta.
Mitä tulee Madagaskarin virtahepojen kokoon (enintään 2 m vs. 3-5 m), eläinten miniatyrisoituminen voi liittyä saariston kääpiöisyyteen . Eristyksissä pienellä alueella, rajallisissa resursseissa, petoeläinten painostuksen puutteessa ja rajoitetussa geeninvaihdossa valinta etenee lineaaristen ulottuvuuksien polkua pitkin.
Ryhmän sisäinen taksonomia on myös jonkin verran kiistanalainen. Kolmea Madagaskarin pygmy virtahepolajia tarkastellaan: H. lemerlei , H. madagascariensis ja H. laloumena , mutta jälkimmäinen on nostettu lajiluokkaan rajoitetun materiaalin perusteella [1] [2] . Kaksi ensimmäistä on kuvattu melko täydellisesti ja niitä verrattaessa on paljastettu useita eroja, jotka perustuvat pääasiassa kallon ominaisuuksiin [3] .
Todennäköisimmin H. lemerlei vietti samanlaista elämäntapaa kuin tavallinen virtahepo, mistä ovat osoituksena ulkonevat silmäkuopat, ja hän oli makean veden jokien asukas. Ruokavalio on myös samanlainen, mistä on osoituksena kallon ja erityisesti alaleuan yleinen morfologia [3] .
Huolimatta todennäköisestä suhteesta tavalliseen virtahepoon, Madagaskarin virtahepot ovat kooltaan verrattavissa kääpiöihin: suurin löydetty yksilö on 2 m pitkä ja 0,7 m korkea, ja lisäksi paleontologiset löydöt viittaavat suurella todennäköisyydellä sukupuolisen dimorfismin esiintymiselle. lajit. H. madagascariensiksesta eroaa vähemmän massiivisella kallolla, syvällä glenoid fossalla
H. lemerlei tunnetaan pääasiassa Madagaskarin eteläisen alangon rannikkovyöhykkeellä olevista löydöistä, ja vuoden 2004 radiohiilianalyysin tulokset osoittavat, että tämä laji on elänyt siellä jo vuonna 1000 jKr [4] . Uskotaan, että ratkaisevan roolin tämän kääpiö virtahepolajin sukupuuttoon teki henkilö, jolle Madagaskarin pygmy oli helppo saalis.
H. madagascariensis tai H. guldbergi on laji, joka antoi nimensä koko Madagaskarin pygmy virtaheporyhmälle. Se tiedetään Madagaskarin ylängöiltä löytyvistä löydöistä [3] , luultavasti, kuten H. lemerlei , eli jo 1000 vuotta sitten. Se eroaa mainituista alalajeista massiivisemmalla kallon rakenteella, etuhampaiden kulumissuunnalla, suunnilleen yhtä suurella kiertoradan korkeuden ja leveyden suhteella ( H. lemerleissä korkeus on suurempi kuin leveys), olkanivelen vähemmän syvä nivelkuoppa ja joukko muita piirteitä.
Alempi silmäkuopat viittaa siihen, että Madagaskarin pygmy virtahepo liittyi todennäköisesti vähemmän veteen kuin H. lemerlei, ja alaleuan rakenne ja etuhampaiden kuluminen viittaavat siihen, että ruokavalio eroaa tavallisesta virtaheposta. mikä tarkoittaa, että ja peräisin H. lemerlei , ja on enemmän samankaltainen kuin pygmy virtahepo. Pääsyynä sukupuuttoon pidetään ihmisen tuhoamista, koska hän oli metsästäjille helppo saalis.
Laji kuvattiin vuonna 1990 Itä-Madagaskarilta löydetyistä raajojen ja alaleuan jäänteistä [1] . Oletettavasti laji on hyvin samanlainen kuin tavallinen virtahepo, mutta pienempi, vaikkakin suurempi kuin kaksi muuta Madagaskarin pygmy virtahepoa.
Vaikka Madagaskarilta löydetyt virtahevon fossiilit eivät anna todisteita virtahepojen asumisesta saarella viimeisen tuhannen vuoden aikana, virtahevot ovat epätavallisen tärkeitä paikallisessa kansanperinteessä. Joten 1990-luvulla tutkija törmäsi kyläläisten tarinoihin, joiden mukaan samanlainen eläin vieraili heidän kylässään vuonna 1976.
Näiden uskomusten vahvuus on se, että IUCN luettelee madagascan pygmy virtahepoja äskettäin sukupuuttoon kuolleiksi lajiksi [5] .