Decretals (latinasta decretum - "asetus", "asetus") - paavien asetukset (4. vuosisadan lopusta) viestien muodossa. Toisin kuin tietosanakirjat , dekretaalit on suunniteltu kirjeeksi tietylle vastaanottajalle, vastaukseksi paaville osoitettuun kysymykseen yksityisasiasta, jonka ratkaiseminen voi olla yleissääntönä.
Asetukset saattoivat tulla henkilökohtaisesti paavilta tai paavilta ja hänen neuvostolta. Useimmissa tapauksissa dekretaalit johtivat muutokseen kirkon olemassa olevissa perinteissä, mutta niiden motiivina olivat yleensä niin sanotut apostoliset perinteet. Samanaikaisesti erään apostolien perustaman kirkon pään esittämä mielipide tunnustettiin ikään kuin apostolien itsensä todistukseksi. Idässä puhuttiin kaikkien muiden "apostolisten" kirkkojen johtajille. Lännessä päinvastoin vain yksi Rooman piispanistuin tunnustettiin apostoliseksi, kaikkien latinalaisten kirkkojen keskus. Tästä johtuu Rooman piispojen antamien neuvojen määrä ja merkitys, heidän apostolinen auktoriteettinsa. Dekretaalien auktoriteetti puolestaan vaikutti merkittävästi Rooman piispojen vallan vahvistumiseen, ja se sai yhä enemmän merkitystä tämän vallan kehittyessä.
Ensimmäinen epäilemättä autenttinen roomalaisen piispan kirje, joka edustaa dekretaalista luonnetta, viittaa 4. vuosisadalle eKr. 5. luvun lopussa tai 6. luvun alussa. Dionysius Pieni , tarkistaen katedraalikanonien kokoelmaa , lisäsi niihin 38 seitsemän paavin dekretaalia; myöhemmin tähän kokoelmaan lisättiin muiden paavien säädökset. Kun he löysivät dekretaaleja samasta kokoelmasta kanonien kanssa, he alkoivat pitää niitä yhtä tärkeänä. Toinen kokoelma, joka on koottu Galliassa noin 6. vuosisadan ensimmäisellä puoliskolla, sisältää myös paavien Damasius I :n (366-384) ja Gelasius I :n (492-496) dekretaalit konsilian säädösten ohella.
Siitä lähtien, kun säädökset ovat saaneet valtaa joissakin maissa, on tullut kannattavaa laatia vääriä dekretaaleja. Jo vuonna 414 Innocent I valitti tällaisesta väärennöksestä. Reimsin arkkipiispaa Ginkmaria syytettiin väärien säädösten käyttämisestä väitteidensä tueksi.
Dionysius Pienemmän kokoelmassa julkaistut dekretaalit toistettiin Espanjassa noin 700-luvun ensimmäisellä kolmanneksella kootussa kokoelmassa, ja se katsottiin ilman todisteita Sevillalaisen Isidoren ansioksi . Näistä dekretaaleista tuli melko kuuluisia, ja ne ansaitsivat loistavan maineen väitetylle kirjailijalle. Vuosina 844-863 kokoelmaa tarkistettiin uudelleen Reimsin hiippakunnassa. Tämän version kirjoittaja, joka tunnetaan nimellä "False Decretals", käyttäen Sevillalaisen Isidoren nimeä ja hänelle kuuluvan teoksen sisältöä, lisäsi siihen väärennökseensä, yhteensä kokoelma alkoi laskea 35 väärää asiakirjaa. Tämän teoksen auktoriteetti on usein kiistelty, mutta monien vuosisatojen ajan ennen uskonpuhdistusta kukaan ei epäillyt sen aitoutta. Ensimmäiset vakavat hyökkäykset tekivät protestantit. Asiakirjojen väärentämisestä ilmoitti John Calvin , yksityiskohtainen todiste väärennyksestä annettiin Magdeburgin vuosisatoja .