NASAn Mars Exploration Rover -tehtävä on tarjonnut runsaasti tieteellistä tietoa Marsin ilmakehästä ja geologiasta sekä joitakin tähtitieteellisiä havaintoja. Tämä artikkeli kattaa Opportunity-kulkijan tehtävänsä alkuvaiheessa keräämät tiedot . Spirit roverin keräämät tieteelliset tulokset sisältyvät toiseen artikkeliin.
Meneillään oleva miehittämätön Mars Exploration Rover -tehtävä alkoi vuonna 2003, kun kaksi robottikuljettajaa, Spirit ja Opportunity, laukaistiin , ja sen päätarkoituksena on tutkia Marsin pintaa ja geologista menneisyyttä . Tehtävää johti projektin johtaja Peter Tiesinger NASA : sta Jet Propulsion Laboratorysta sekä johtava geologi Steve Squires , Cornellin yliopiston tähtitieteen professori .
Tehtävän tieteellisten tavoitteiden keskeinen tavoite on löytää ja karakterisoida erilaisia kiviä ja maaperää, jotka kertoisivat planeetan aiemmasta vesitoiminnasta. Opportunityn suuresta panoksesta Marsin tutkimukseen asteroidi 39382 nimettiin hänen kunniakseen.
NASA ilmoitti 2. maaliskuuta 2004, että Opportunity oli laskeutunut Marsin alueelle, joka oli kerran tulvinut nestemäisellä vedellä. NASAn apulaispäällikkö Edward Weiler toimittajille, että alue olisi hedelmällinen ympäristö mikro-organismeille, vaikka elämän jälkiä ei ole löydetty.
Tämä lausunto annettiin lehdistötilaisuudessa, jossa lähetystieteilijät esittivät useita tätä näkemystä tukevia mielipiteitä.
Hypoteesi: Pallot ovat veteen muodostuneita kerrostumia, jotka vaikuttavat niihin liuottimena.
Kilpaileva hypoteesi: pallot olivat jatkuvasti kosketuksissa sulan kiven kanssa, joka muodostui tulivuorenpurkauksen tai meteoriitin törmäyksen jälkeen.
Saatujen tietojen vahvistus: pallojen sijainti on kaoottinen, lisäksi ne peittävät tasaisesti koko kiven pinnan.
Opportunity Roverin toimittamien ekologisten, kemiallisten ja mineralogisten tietojen yksityiskohtainen analyysi johti kaikkien kilpailevien hypoteesien eliminointiin ja vahvistukseen, että pallot muodostuivat kosketuksesta veden kanssa.
Hypoteesi: kivi on muodostunut vedessä.
Kilpaileva hypoteesi: kallio muodostui tuhkakerrostumasta.
Saatujen tietojen vahvistus: kivestä löydetyt tyhjät taskut muistuttavat "tyhjiöitä", jotka ovat jääneet kiekon muotoisten kiteiden hämärtymisestä, mahdollisesti liuenneena vesiympäristöön.
Hypoteesi: Vesi muodosti suolaisia kemikaaleja kallioon.
Kilpaileva hypoteesi: kivien kemiallinen koostumus johtuu vulkaanisista prosesseista.
Saatujen tietojen vahvistus: kivestä löydettiin suolaisia sulfaatteja ja mineraalijarosiittia. Maapallolla ne muodostuvat tyynessä vedessä .