Viikinkien hyökkäykset brittimaihin alkoivat viimeistään 800-luvulla. Aluksi nämä olivat lyhyitä saalistusrytmiä, joiden tarkoituksena oli ryöstää siirtokunta tai luostari ja piiloutua saaliiksi, kunnes säännölliset vihollisjoukot lähestyivät. Hajallaan olevat ja sisäisesti epävakaat anglosaksien varhaiset valtakunnat eivät kyenneet turvaamaan rannikkoaan eivätkä siirtokuntiaan näiltä hyökkäyksiltä. 800-luvun lopulla viikingit valloittivat Färsaaret , Shetlandin , Orkneyn ja Hebridit ja käyttivät niitä tukikohtana hyökkäyksissä Britannian alueelle. Miehitetyillä mailla paikallinen gaeliväestö alkoi sekoittua skandinaavisten hyökkääjien kanssa.
800-luvulla viikinkien ryöstöt ovat laajempia. 860-luvulla viikingit osana ns. Suuri pakanaarmeija valloitti Northumbrian , sitten Itä-Anglian , eikä enää alkanut palata kotiin, vaan asettui miehitetyille maille. Vuonna 871 saapui toinen armeija vahvistamaan edellistä, ja yhdessä vuonna 874 viikingit valloittivat Mercian . Näin ollen merkittävä osa Heptarchysta oli viikinkien hallinnassa . Näiden valtioiden kuninkaat joko tapettiin tai ne tekivät rauhansopimuksen heidän kanssaan omin ehdoin. Hyökkääjien ratkaisevaa menestystä helpotti anglosaksisten kuningaskuntien välinen riita.
Vain Wessex vastusti viikingejä enemmän tai vähemmän menestyksekkäästi , missä vuonna 871 nuori kuningas Alfred nousi valtaan . Suoritettuaan sotilaallisen uudistuksen armeijan vahvistamiseksi ja maan puolustuksen parantamiseksi, Alfred torjui menestyksekkäästi viikinkien hyökkäykset rajoillaan ja teki samalla aselevon heidän kanssaan, jonka he pian rikkoivat. Vuonna 877 viikingit, joita johti kuningas Guthrum , joka julisti itsensä Itä-Englannin kuninkaaksi, aloitti täysimittaisen hyökkäyksen Wessexiin.