Optinen väliaine on materiaali, jonka läpi sähkömagneettiset aallot etenevät , yksi siirtovälineen muodoista . Väliaineen dielektrinen ja magneettinen läpäisevyys määrää, kuinka sähkömagneettiset aallot etenevät siinä. Väliaineella on sisäinen impedanssi , joka määritellään seuraavasti
missä ja ovat sähkö- ja magneettikentät, vastaavasti. Alueella, jolla ei ole sähkönjohtavuutta, lauseke yksinkertaistuu seuraavasti:
Esimerkiksi vapaassa tilassa sisäistä impedanssia kutsutaan tyhjiön ominaisimpedanssiksi , jota merkitään Z 0 , ja
Aallot etenevät väliaineessa nopeudella, jossa on sähkömagneettisten aaltojen taajuus ja aallonpituus . Tämä yhtälö voidaan kirjoittaa myös muodossa
missä on aallon kulmataajuus ja aallon aallon numero . Sähkötekniikassa symbolia kutsutaan vaihevakioksi ja sitä käytetään usein tilalle ,
Sähkömagneettisten aaltojen etenemisnopeus vapaassa tilassa , idealisoitu vakiovertailutila, on perinteisesti merkitty c 0 : [1]
missä on sähkövakio ; on magneettinen vakio .Yleisesittely, katso Serway [2] . Käsittely synteettisistä väliaineista, katso Joannopoulus [3] .