Amerikan yhdysvaltojen historiassa osavaltioita kutsuttiin orjavaltioiksi, joissa orjuus oli laillista, ja vapaiksi osavaltioiksi, joissa se oli vastaavasti kiellettyä tai laillisesti lopetettu tiettynä ajankohtana. Orjuus oli kiistanalainen kysymys ja yksi Amerikan sisällissodan tärkeimmistä syistä . Yhdysvaltain perustuslain kolmastoista lisäys , joka ratifioitiin vuonna 1865, poisti orjuuden kaikkialta Yhdysvalloista, mikä aiheutti sen käytön.
Orjuus oli laillista ja sitä harjoitettiin jokaisessa kolmetoista siirtomaassa [1] . Järjestäytyneet poliittiset ja yhteiskunnalliset liikkeet orjuuden poistamiseksi alkoivat 1700-luvun puolivälissä [2] . Amerikan vallankumouksen henki ja itsenäisyysjulistuksen herättämä tasa-arvo sai monia mustia amerikkalaisia vallankumouksen puolelle oman vapautumisensa toivossa. Toiset liittyivät Britannian armeijaan Britannian lupausten vapaudesta vastineeksi asepalveluksesta rohkaisemana. Vapaat mustat miehet taistelivat myös vallankumouksen aikana molemmin puolin (katso musta patriootti ja musta uskollinen ).
1770-luvulla mustat kaikkialla Uudessa Englannissa alkoivat lähettää vetoomuksia lainsäätäjille vaatien vapautta. Monia orjuuskysymyksiä käsiteltiin perustuslaillisessa valmistelukunnassa, ja tuolloin orjuus oli suurin este uuden perustuslain hyväksymiselle . Kompromissina orjuuden instituutio tunnustettiin, vaikka sitä ei koskaan nimenomaisesti mainittu perustuslaissa, kuten pakolaisorjalausekkeen tapauksessa. Vuoteen 1789 mennessä viisi pohjoista osavaltiota oli omaksunut politiikan poistaakseen ainakin asteittain orjuuden: Pennsylvania (1780), New Hampshire ja Massachusetts (1783), Connecticut ja Rhode Island (1784). Vermont poisti orjuuden vuonna 1777 ollessaan vielä itsenäinen, ja kun se liittyi Yhdysvaltoihin 14. osavaltiona vuonna 1791, siitä tuli ensimmäinen osavaltio, joka liittyi orjuuden saastuttamatta. Näin ollen nämä olivat ensimmäiset orjuuden lakkauttamista koskevat lait koko "uudessa maailmassa" [3] . Vuoteen 1804 mennessä kaikki pohjoiset osavaltiot (mukaan lukien New York vuonna 1799 ja New Jersey vuonna 1804) olivat jo poistaneet orjuuden tai hyväksyneet joukon toimenpiteitä sen poistamiseksi asteittain [2] .
Etelässä muodostettiin Kentuckyn orjaosavaltiot (erottamisen jälkeen Virginiasta vuonna 1792) ja vuonna 1796 Tennessee erottuaan Pohjois-Carolinasta. Vuonna 1804, ennen uusien osavaltioiden perustamista liittovaltion läntisistä alueista, orja- ja vapaavaltioita oli kumpaakin kahdeksan. Symbolinen raja pohjoisen vapaiden valtioiden ja etelän orjavaltioiden välillä oli Mason-Dixonin linja .
Vuonna 1787 Yhdysvaltain perustuslakisopimus käsitteli orjuutta ja orjuutta oli suurin este uuden perustuslain hyväksymiselle. Kompromissina orjuuden instituutio tunnustettiin, vaikkakaan sitä ei nimenomaisesti mainita perustuslaissa, kuten Karonnutta orjaa koskevassa artiklassa . Vuodesta 1808 lähtien uusien orjien tuonti Yhdysvaltoihin oli kielletty, mutta kotimainen orjakauppa jatkui puolessa osavaltioista.