Työväenliike Australiassa ilmestyy 1800-luvun alussa ja sisältää sekä ammattiliitot että poliittista toimintaa. Liikkeeseen kuuluu sekä teollisuussiipi, ammattiliitot Australiassa että poliittinen siipi, Australian Labour Party (ALP) ja pienemmät puolueet.
Melkein kaikki Australian ammattiliitot ovat sidoksissa Australian ammattiliittojen neuvostoon (ACTU). Nämä ammattiliitot ovat yleensä tulosta 1980-luvun lopulla ja 1990-luvun alussa toteutetuista tärkeistä sulautumisprosesseista.
Australian ammattiliitot alkoivat syntyä 1800-luvun alussa korkeasti koulutettujen kaupunkityöläisten yhdistyksinä, jotka pyrkivät yhdistymään, vaatimaan korkeampia palkkoja ja lyhyempiä työaikoja.
21. huhtikuuta 1856 muurarit ja rakennustyöntekijät rakennustyömailla eri puolilla Melbournea lopettivat työn ja marssivat Melbournen yliopistosta parlamenttitaloon saavuttaakseen kahdeksan tunnin työpäivän. Heidän suora protestinsa oli menestys, ja se oli yksi ensimmäisistä järjestäytyneistä työntekijöistä maailmassa, joka saavutti 8 tunnin työpäivän menettämättä palkkoja.
1890-luvulla Australiaa järkyttivät kolme suurta lakkoa: vuonna 1890 merimiesten lakko; vuonna 1891 lampaankeritsejien lakko ; vuonna 1892 Broken Hillin kaivostyöntekijöiden lakko sekä shearersin lakko vuonna 1894 . Kun suuri määrä leikkaajia Queenslandissa ryhtyi lakkoon huonoja olosuhteita ja palkanleikkauksia vastaan, Queenslandin poliisi vastasi väkivallalla ja katkaisi lakon. Jokainen näistä teollisista konflikteista demoralisoi työväenliikkeen. William Lane ja monet muut, jotka etsivät suojaa, menivät Paraguayhin rakentamaan uutta siirtokuntaa nimeltä New Australia. Vuonna 1894 ammattiyhdistysjohtaja William Spence ja hänen työtoverinsa onnistuivat yhdistämään kaivostyöläiset, leikkaajat ja muut maaseudun työntekijät Australian Workers' Unioniksi (AWU), Australian suurimmaksi ja vaikutusvaltaisimmaksi ammattiliitoksi.
Muut työväenliikkeen jäsenet, jotka olivat pettyneitä välittömien toimien tuloksiin, kääntyivät poliittiseen ratkaisuun ja alkoivat etsiä mahdollisuuksia äänioikeuden avulla, mikä johti Australian työväenpuolueen muodostumiseen .
Ensimmäiset työväenpuolueen ehdokkaat ilmestyivät 1800-luvun lopulla. Maailman ensimmäistä työväenpuolueen hallitusta vuonna 1899 johti Anderson Dawson ja maailman ensimmäistä kansallista työväenpuolueen hallitusta johti Chris Watson . Sitten maailman ensimmäisen kansallisen hallituksen enemmistön, Australian ensimmäisen kansallisen hallituksen ja Australian senaatin ensimmäisen enemmistön vuonna 1910 johti Andrew Fisher . Hänen hallituksensa toteutti useita uudistuksia puolustuksen, perustuslaillisten kysymysten, rahoituksen, liikenteen ja viestinnän sekä sosiaaliturvan alalla: vanhuus- ja työkyvyttömyyseläkkeiden käyttöönotto, äitien auttaminen, työntekijöiden korvaukset, ensimmäisten setelien liikkeeseenlasku. , laivaston perustaminen , Trans-Australian rautatien rakentamisen aloittaminen, Australian korkeimman oikeuden laajentaminen , Canberran perustaminen , Commonwealth Bankin perustaminen .
Australian teollisuusliittojen tärkeimmät kannattajat ensimmäisen maailmansodan aattona olivat Industrial Workers of the World (IWP). Verohallinto vastusti myös poliittisesti asevelvollisuutta . Australian työväenliike vastusti asevelvollisuutta. Syyskuun 23. päivänä 1916 kaksitoista IRS:n jäsentä (useimmat heistä aktiivisia järjestäjiä) pidätettiin ja heitä syytettiin maanpetoksesta maanpetoksesta annetun lain (1848) nojalla.
Lokakuussa 1920 perustettiin Australian kommunistinen puolue , joka kokosi yhteen radikaaleja ammattiyhdistysryhmiä, mukaan lukien John Garden, laittoman IRS:n jäsenet ja aiempien sosialististen järjestöjen jäsenet Australiassa.
Tänä aikana lakot olivat yleisiä. Erityisen huomionarvoista on vuoden 1923 viktoriaaninen poliisilakko.
Vuoden 1928 Transport Workers Actin (tunnetaan paremmin nimellä Collar Act) hyväksymisen jälkeen Australian ammattiyhdistysliike yritti suojella itseään perustamalla Australian ammattiliittojen neuvoston.
Vuoden 1929 sahan työntekijöiden lakko oli ensimmäinen suuri lakko suuren laman alun jälkeen, kun tuomari Lukin päätti sallia uuden palkkajärjestelmän puutavarateollisuudessa, mikä nosti työviikkoa 44 tunnista 48 tuntiin ja alensi palkkoja.
Vastauksena sorroon IRS:n jäännökset perustivat työttömien liiton. Tämän ajatuksen omaksuivat nopeasti CPA ja ALU , jotka perustivat työttömien yhdistyksiä (ei järjestäytyneitä, toisin kuin työntekijäliitot).
Toinen maailmansota synnytti australialaisten työntekijöiden keskuudessa huomattavaa myötätuntoa Neuvostoliittoa kohtaan, ja CPA yritti hyödyntää tätä järjestämällä Queenslandissa vuoden 1948 Queenslandin rautatielakon ja sodan jälkeen vuoden 1949 Australian hiililakon. Tämä yritys ottaa haltuunsa ammattiyhdistysliike epäonnistui ja merkitsi kommunistisen johtajuuden ja vaikutusvallan heikkenemisen alkua työväenliikkeessä.
Sodan jälkeisille vuosille oli ominaista se, että Australian alkuperäiskansojen liike tuki australialaisia työntekijöitä heidän taistelussaan ihmisoikeuksien ja kulttuuristen oikeuksien puolesta tukemalla vuoden 1946 Pilbara-lakkoa .
1980-luvun lopulla Australiassa alettiin toteuttaa mikrotaloudellisia uudistuksia, joihin sisältyi useiden aiemmin säänneltyjen markkinoiden, mukaan lukien työmarkkinoiden, sääntelyn purkaminen. Keatingin hallitus käynnisti nämä uudistukset vuonna 1991. Lähes sata vuotta kestänyt keskitetty palkkojen hyväksyminen työmarkkinasuhteissa on päättynyt.
Vuoden 1996 vaalien ja pääministeri John Howardin johtaman liittohallituksen valtaantulon jälkeen käynnistettiin työmarkkinasuhteita koskevia uudistuksia Australian ammattiliittojen vaikutusvallan vähentämiseksi. Näitä olivat ns. Australian Workplace Agreement -järjestelmän käyttöönotto – työntekijän ja työnantajan väliset yksittäiset palkka- ja työehtosopimukset – sekä minimipalkkojen alentaminen.
Sen jälkeen, kun Howardin liberaalihallitus voitti vuoden 2004 vaalit ja sai myös enemmistön senaatissa 1. heinäkuuta 2005, teollisuuslakien muutokset heikensivät edelleen ammattiliittojen valtaa työehtosopimusneuvotteluissa . Toukokuussa 2005 Howardin hallitus ilmoitti muutoksista työmarkkinasuhteisiin, jotka tunnetaan nimellä WorkChoices. Tätä lakia ovat arvostelleet laajalti Australian ammattiyhdistysliike, monet uskonnolliset ja sosiaaliset ryhmät, ja mikä on tärkeää (mutta ei laajalti julkistettu) Kansainvälinen työjärjestö , jonka jäsen Australia on.
30. kesäkuuta 2005 jopa 100 000 ihmistä marssi Melbournen halki vastustaen työsuhteisiin ehdotettuja muutoksia, mielenosoituksia pidettiin myös suurkaupunkikaupungeissa ja suurimmissa kaupungeissa ympäri Australiaa.
Howardin liberaalin hallituksen tappion jälkeen vuoden 2007 liittovaltion vaaleissa työväenpuolueen hallitus kumosi muun muassa Australian Works Agreements (ATAs).