Charlotte Observer -sanomalehden yhteistyössä WSOC-TV:n kanssa toteuttama Poynter Institute for Media Research -hanke, jonka tavoitteena on saada kansalaisyhteiskunta mukaan äänestysprosessiin sekä lisätä luottamusta poliittiseen mediaan. Edellytyksenä tällaisen hankkeen syntymiselle oli valtava pettymys Yhdysvaltain vuoden 1988 vaalikampanjan uutisoinnin tuloksiin. Pointer Institute for Media Research havaitsi yhteyden vaaliaktiivisuuden ja poliittisesti suuntautuneiden levikkien laskun välillä. sanomalehdet. Poliittinen media oli tuolloin läheisessä yhteydessä poliitikkoihin ja sai heiltä tietoa, mikä puolestaan tarjosi viestintäkanavan äänestäjien kanssa. Kuitenkin vuoden 1988 jälkeen joidenkin julkaisujen tekemät mielipidemittaukset osoittivat, että poliitikkojen antamat tiedot vaalikampanjan etenemisestä eivät olleet läheskään aina kiinnostavia lukijoita. Ihmisille oli tärkeämpää oppia, kuinka poliitikot voivat ratkaista ongelmansa. Useimmiten poliitikot kuitenkin välttelivät monimutkaisia talouteen, terveydenhuoltoon jne. liittyviä asioita, jotteivät pilaisi kuvaa vaalikampanjan aikana. Seurauksena oli laajalle levinnyt poliittinen apatia kansalaisten keskuudessa, mikä oli vakava uhka demokratialle. Äänestäjät eivät vain osallistuneet vaaliprosessiin, eivätkä myöskään nähneet yhteyttä kampanjan mahtipontisen sisällön ja vaalien jälkeisten monimutkaisten hallintoongelmien välillä. Lehdistö oli liian lähellä poliittista prosessia ja liian kaukana äänestäjistä. Charlotte-projektin järjestäjät asettivat itselleen tehtävän kääntää poliittisen apatian tulva ja määrittää medialukijoiden edut. Vuoteen 1991 mennessä Pointer Institute oli muodostanut ohjelman projektille, jonka tarkoituksena oli rakentaa täysin uusi suhde lukijoiden ja poliittisen median välille.
Hyväksytty strategia oli melko yksinkertainen:
Hankkeen toteuttamiseen valittiin Charlotte Observer -sanomalehden toimitus: toimituksella oli tuolloin neljä Pulitzer-palkintoa poliittisista aiheista ja lehdellä oli hyvä maine maassa. Kun hanke oli jo hyväksytty, Charlotte Observer -lehden varatoimitusjohtaja Foster Davis oli läsnä yhdessä instituutin seminaareista ja tarjosi instituutille yhteistyötä käsiteltävänä olevassa hankkeessa.
Hanke perustui vakaumukseen, että amerikkalainen demokratia on riippuvainen tietoisesta ja aktiivisesta äänestäjäkunnasta ja että yksi lehdistön päätehtävistä on auttaa yleisöä sanomaan, jotta tämä järjestelmä toimisi. Vuosikymmeniä ehdokkaat ovat hallineet vaaliprosessia olettaen, että lehdistö reagoi heidän toimintaansa ennustettavalla tavalla. Charlotte Observer päätti muuttaa tämän järjestyksen. Tätä varten hän puhui kansalaisten puolesta ja nimesi tärkeimmät asiat, joista kampanjan aikana piti keskustella, ja rakensi kampanjan kattavuutta näiden painopistealueiden ympärille. Siten ehdokkaat, ei sanomalehti, tulivat reagoivaksi puolueeksi.
Joulukuussa 1991, kun suunnitelma hyväksyttiin, Charlotte Observer aloitti työskentelyn siviilivaaliohjelman muodostamiseksi. Sen piti luoda minimaalinen versio, jossa oli mahdollisuus lisätä uusia kohteita myöhemmässä vaiheessa. Mutta jotta projektia voitaisiin uskoa, lukijat pitivät itse päättää, mitkä ongelmat vaativat keskustelua. Jos sanomalehti olisi tarjonnut ohjelmaa yksinään, se olisi nähty tilausten lisäämiseen tarkoitettuna mainostempuna. Lehden oli vakuutettava lukijat päättäväisyydestään tehdä heistä kampanjan päähenkilöt. Määrittääkseen tarkasti kansalaisten toiveet KPC Research teki joulukuussa 1991 ja tammikuussa 1992 kyselyn 1 003 aikuiselle vastaajalle. Tutkimus maksoi sanomalehdelle ja tv-asemalle WSOC-TU 18 000 dollaria.
Kysely suoritti tehtävänsä:Niinpä sanomalehti julkaisi seuraavan viiden viikon aikana materiaalikokoelmia lukijoiden tärkeiksi katsomista aiheista, jotka yhdistävät nämä asiat todelliseen elämään. Ehdokaspaikat ovat tärkeitä siinä määrin, että ne auttavat löytämään ratkaisuja näihin ongelmiin. Kansalaiset astuivat Charlotte Observerin päälavalle huolenaiheineen. Lehden toimittajat olivat vakuuttuneita siitä, että tutkimustulokset todella heijastavat kansalaisten tärkeimpiä ongelmia, joten he olivat valmiita siirtymään uusiin yhteistyömuotoihin lukijoiden kanssa. Tätä varten käytettiin seuraavia menetelmiä:
Charlotte-kokeilu muutti enemmän kuin vain kampanjan kattavuutta. Perusajatukset journalismista ovat muuttuneet. Ottamalla lukijat mukaan päätöksiin siitä, mitä ja miten käsitellään, Charlotten toimittajat ovat kokeilleet laajasti uusia julkisen palvelun journalismin muotoja ja määrittäneet uudelleen perinteiset lehdistö-kuluttajasuhteet. Ottamalla heidät mukaan päätöksentekoon toimittajat tarjosivat uudenlaisen, luottamuksellisen suhteen, jossa lehti alkoi kuunnella lukijoita. Alusta alkaen oli näyttöä lukijoiden positiivisesta asenteesta yhteistyötä kohtaan. Jo ensimmäisissä haastatteluissa ja kyselyissä kävi ilmi, että lukijoilla oli sanottavaa sanomalehdelle, ja he löysivät kuuntelijansa. Myös valittavaan virkaan ehdokkaat ymmärsivät tämän. Lehdistötilaisuuksissa he tunnustivat tämän sanomalehden kirjeenvaihtajia. Kuten projektipäällikkö sanoi: ”Emme ole heille enää pelkkä sanomalehti. Me olemme äänestäjät." Myös kansalaiset ymmärsivät tämän. Kun Bushin kampanja ei vastannut useimpiin lehden kysymyksiin, jotka lähetettiin Washingtoniin presidentin Pohjois-Carolinan-vierailun aattona, Charlotte Observer julkaisi vastaukset ja vastaamattomat kysymykset suurella otsikolla: "Kysymyksiä Bushin lukijoilta: Jotkut vastattiin". On selvää, etteivät presidentinvaalikampanjan järjestäjät luottaneet tällaiseen anti-mainontaan.
Pointer Instituten ja Charlotte Observer -sanomalehden yhteisen hankkeen tehokkuuden tutkimiseksi panostettiin huomattavia ponnisteluja ja varoja. Niihin kuuluivat mielipidemittaukset, kuusi tapaamista edustavien ryhmien kanssa ja lukemattomia keskusteluja toimittajien, toimittajien ja lukijoiden kanssa. Tämän tutkimuksen tulokset ovat kuitenkin epätäydellisiä. Sosiologisen tutkimuksen edistyneimmätkin työkalut voivat antaa vain vihjeen lopputulokseen, mikä on intuition ja kokemuksen vauhdittamaa: lukijat ovat tulleet entistä enemmän mukaan poliittiseen prosessiin käyttämällä tähän Charlotte Observeria.