Hydrogeeli on silloitettujen hydrofiilisten polymeeriketjujen verkosto. Se voi myös olla kolloidisen geelin muodossa, jossa vesi on dispersioväliaine. Kolmiulotteinen kiinteä aine saadaan tuloksena siitä tosiasiasta, että hydrofiiliset polymeeriketjut pysyvät yhdessä ristisidoksilla. Ristisidokset, jotka sitovat hydrogeelipolymeerejä, jakautuvat kahteen pääluokkaan: fysikaalisiin ja kemiallisiin. Fyysiset ristisidokset koostuvat vetysidoksista, hydrofobisista vuorovaikutuksista ja ketjujen takertumisesta (muun muassa). Niiden luontaisen silloittumisen vuoksi hydrogeeliverkoston rakenteellinen eheys ei liukene korkean vesipitoisuuden vuoksi. Hydrogeelit ovat erittäin imukykyisiä (ne voivat sisältää yli 90 % vettä) luonnollisia tai synteettisiä polymeeriverkkoja.
Termi "hydrogeeli" ilmestyi kirjallisuudessa ensimmäisen kerran vuonna 1894.
Tiedemies Scott R. Waitukaitis ja hänen ryhmänsä tekivät 24. heinäkuuta 2017 Nature Physics -lehdessä tutkimuksen [1] hydrogeelillä ja Leidenfrost-ilmiöllä , joka muodostuu, kun hydrogeelipallo osuu kuumennettuun pintaan.
Huomattavaa on, että tämä tutkimus sai inspiraationsa virusperäisestä YouTube-videosta hydrogeelistä paistinpannussa . Myöhemmin videon kirjoittajan nimi jopa mainittiin artikkelissa.