Lainaaja on luottosuhteen osapuoli, joka saa lainan ja ottaa velvollisuuden palauttaa lainan arvon säädetyssä ajassa ja maksaa korkoa lainan käyttöajalta [1] .
Luottosuhteen puitteissa sama talousyksikkö voi toimia samanaikaisesti luotonantajana ja lainanottajana. Kun yritys saa lainaa pankista, se on lainanottaja ja pankki lainanantaja. Jos yritys pitää varansa pankissa, se on velkoja ja pankki lainanottaja.
Lainasuhteessa lainanottaja on lainanantajan suhteen osapuoli, joka hyväksyy tietyn summan rahaa tai muuta yleisten ominaisuuksien määrittelemää asiaa. Lainaaja sitoutuu lainasopimuksen mukaisesti palauttamaan lainanantajalle saman rahamäärän (lainan määrän) tai vastaavan määrän muuta hänen saamaansa samanlaista ja laadukasta tavaraa [1] .
Hyman Minskyn rahoituksen epävakauden hypoteesi erottaa kolme lainanottajien luokkaa: ensimmäinen on suojausrahoitus, jossa velallinen pystyy maksamaan sekä koron että velan, toinen on spekulatiivinen rahoitus, jolloin lainanottajien kassavirta on riittää maksamaan korkoa, mutta ei velkaa, kolmas - Ponzi-rahoitus (kuuluisan italialaisen "pyramidin rakentajan" puolesta ) - kassavirta ei jo riitä maksamaan korkoa [2] . Mediassa kolmannen luokan lainaajia kutsutaan zombiyrityksiksi [3] .