Termiä tiedon itsemäärääminen käytettiin ensimmäisen kerran Saksan perustuslakituomioistuimen päätöksen yhteydessä, joka koski vuoden 1983 väestönlaskennassa kerättyjä henkilötietoja. Tässä yhteydessä Saksan liittovaltion perustuslakituomioistuin päätti, että:
”[…] nykyaikaisessa tietojenkäsittelyssä yksilön suoja hänen henkilötietojensa rajoittamattomalta keräämiseltä, tallentamiselta, käytöltä ja paljastamiselta taataan perustuslaissa määrätyillä yksilön yleisillä oikeuksilla. Tämä perusoikeus takaa tältä osin yksilön mahdollisuuden päättää periaatteessa henkilötietojensa luovuttamisesta ja käytöstä. Tämän tiedon itsemääräämisoikeuden rajoittaminen on sallittua vain, jos sillä on vakava vaikutus yleisön etuihin."
— BVerfGE 65, 1Tietojen perustuva itsemääräämisoikeus nähdään usein samanlaisena kuin oikeus yksityisyyteen, mutta sillä on ainutlaatuisia piirteitä, jotka erottavat sen yhdysvaltalaisen perinteen mukaisesta oikeudesta yksityisyyteen. Tietojen itsemäärääminen heijastaa Westinin kuvausta yksityisestä: "Yksilöllisen oikeus päättää, mitä häntä koskevia tietoja tulee välittää muille ja missä olosuhteissa" (Westin, A., Privacy and Freedom, New York: Atheneum, 1970) . Sitä vastoin Yhdysvaltojen oikeusperinteen "oikeus yksityisyyteen" katsotaan yleensä juontuvan Warrenin ja Brandeisin artikkeliin, joka keskittyy oikeuteen "yksinäisyyteen" (jota "jätetään yksin") ja perustuslain neljänteen muutokseen, joka suojelee ihmisiä ja heidän omaisuuttaan luvattomalta etsinnältä.