Brisbanen historia alkoi vuonna 1799, kun Matthew Flinders tutki Moreton Baytä Port Jacksonin tutkimusmatkalla , vaikka alue oli pitkään ollut Yugara- ja Turbala-aboriginaaliheimojen miehittämä. Kaupunki suunniteltiin alun perin Sydneystä lähetettyjen brittivankien siirtomaaksi . Sen soveltuvuus kalastukseen, maanviljelyyn, puunkorjuuseen ja muihin ammatteihin johti kuitenkin siihen, että vuonna 1838 se avattiin vapaalle asutukselle. Vuonna 1859 kaupungista tuli kunta ja vuonna 1924 liitetty metropolialue. Brisbane koki suuria tulvia vuosina 1893, 1974 ja 2011. Toisen maailmansodan aikana merkittävä määrä amerikkalaisia joukkoja sijoitettiin Brisbaneen. Kaupungissa järjestettiin vuoden 1982 Kansainyhteisön kisat , EXPO 88 -maailmannäyttely ja G20-huippukokous vuonna 2014.
Brisbane on nimetty Sir Thomas Brisbanen (1773-1860), brittiläisen sotilaan ja siirtomaahallinnon hallinnon mukaan, syntyi Ayrshiressä, Skotlannissa. Sir Thomas Brisbane oli Uuden Etelä-Walesin kuvernööri silloin, kun Brisbane sai nimensä.
Ennen eurooppalaista kolonisaatiota Brisbanen alue oli aboriginaaliheimojen, erityisesti Yugara- , ja Kuandamuka-kansojen, miehittämä. Brisbanen alueen vanhin arkeologinen kohde on Wallen Wallen Creekissä North Stradbroken saarella (21 430±400 eKr.), mutta asutus on todennäköisesti kauan ennen tätä päivämäärää.
Maa, joki ja sen sivujoet olivat elämän lähde ja tuki sen kaikissa ilmenemismuodoissa. Joessa oli runsaasti kaloja, äyriäisiä, rapuja ja katkarapuja. Hyvistä kalastuspaikoista tuli leirejä ja ryhmätoimintakeskuksia. Alueen rajasivat avoimet metsät, joissa oli sademetsiä joissakin Brisbane -joen mutkissa .
Luonnonvarainen alue ja luonnonreitti sesonkimatkalle. Brisbane oli esityspaikka seremonioihin ja näytöksiin saapuville ryhmille. Alueella oli useita suuria (200-600 henkilöä) kausileirejä, joista suurimmat ja tärkeimmät sijaitsivat vesiväylien varrella nykyisen kaupungin keskustan pohjois- ja eteläpuolella: Barambin tai "York Hollow" -leiri (nykyaikainen Victoria Park) ja Woolun Capem (Woolungabba/Etelä-Brisbane), joka tunnetaan myös nimellä Kurilpa.
Eurooppalaiset tutkivat aluetta ensimmäisen kerran vuonna 1799, kun Matthew Flinders tutki Moreton Baytä tutkimusmatkallaan Port Jacksonista pohjoiseen Hervey Bayhin . Hän laskeutui nykyiseen Woody Pointiin Redcliffessä ja ankkuroitui myös Cuchiemudlo Islandille ja Pumikstone Soundille. Moreton Bayssä viettämiensa viidentoista päivän aikana Flinders ei löytänyt Brisbane -jokea .
Pysyvä asutus alueelle perustettiin vasta vuonna 1823, kun Uuden Etelä-Walesin kuvernööri Thomas Brisbane vastaanotti Sydneyn vapailta siirtokunnilta vetoomuksen lähettää pahimmat vangit muualle, ja valituksi alueeksi tuli Brisbanen kaupunki.
23. lokakuuta 1823 katsastaja kenraali John Oxley lähti Mermaid-miehistön kanssa Sydneystä tutkimaan Port Curtisia (nykyisin Gladstone), Moreton Baytä ja Port Bowenia (Rockhamptonin pohjoispuolella, 22,5° S 150,75° E) perustaa sinne vankien siirtokunta. Ryhmä saapui Port Curtisiin 5. marraskuuta 1823. Oxley ehdotti, että paikka ei ollut sopiva asutukseen, koska sitä olisi vaikea ylläpitää.
Kun hän lähestyi Point Skyrmishia Moreton Bayssä, hän huomasi useiden alkuperäiskansojen lähestyvän häntä, ja varsinkin yhden, joka oli "paljon vaaleampi kuin muut". Valkoinen mies paljastui haaksirikkoutuneeksi metsuriksi nimeltä Thomas Pamphlett, joka yhdessä John Finneganin, Richard Parsonsin ja John Thompsonin kanssa lähti Sydneystä 21. maaliskuuta 1823 purjehtiakseen etelään rannikkoa pitkin tuodakseen setriä Illawarrasta, mutta joutui ajetuksi. pohjoiseen rajussa myrskyssä.. Tietämättä missä he olivat, ryhmä yritti palata Sydneyyn ja päätyi haaksirikkoutumaan Moreton Islandille 16. huhtikuuta. Seitsemän kuukautta he asuivat heimon kanssa.
Tapattuaan heidät, Oxley matkusti noin 100 kilometriä ylös jokea pitkin, jonka hän myöhemmin nimesi Brisbaneksi kuvernöörin mukaan. Oxley tutki jokea nykyiseen Goodnan esikaupunkiin Ipswichin kaupungissa, noin 20 kilometriä Brisbanen CBD:stä ylävirtaan. Oxley ja hänen ryhmänsä nimesivät useita paikkoja, mukaan lukien Break Creek (jonka suulla he keittivät aamiaisen), Oxley Creek ja Seventeen Mill Rock.