Punainen lanka on metafora , joka kuvaa johtavaa, pääasiaa jossakin, esimerkiksi tekstin pääideaa.
"Punaisen langan" käsitteen esitteli ensimmäisenä Goethe romaanissa " Elective Affinity ":
Olemme kuulleet, että Englannin merenkulkuosastolla on tällainen sääntö: kaikki kuninkaallisen laivaston varusteet paksuimmasta köydestä ohuimpaan köyteen on kierretty niin, että niiden läpi kulkee punainen lanka, koko pituudeltaan, jota ei voi vedetty ulos paitsi purkamalla kaikki muu, ja pienimmästäkin köydenpalasta huomaa, että se kuuluu Englannin kruunuun.
Samoin punainen sympatian ja kiintymyksen lanka kulkee läpi koko Ottilien päiväkirjan yhdistäen kaiken yhdessä ja kokonaisuuden kannalta merkityksellisen.
Alkuperäinen teksti (saksa)[ näytäpiilottaa] Wir hören von einer besondern Einrichtung bei der englischen Marine. Sämtliche Tauwerke der königlichen Flotte, vom stärksten bis zum schwächsten, sind dergestalt gesponnen, dass ein roter Faden durch das Ganze durchgeht, den man nicht herauswinden kann, ohne alles aufzulösen. Ebenso zieht sich durch Ottiliens Tagebuch ein Faden der Neigung und Anhänglichkeit, der alles verbindet und das Ganze bezeichnet.Se yleistyi saksassa ja myöhemmin muilla kielillä. Tätä ilmaisua käyttää esimerkiksi Albert Pike teoksessaan " Morals and Dogma ": "Tämä ajatus kulkee kuin punainen lanka ...".