Leptocephalus on Elopsoid (Elopomorpha) -ylemmän luokan kalojen toukkien kehitysvaihe - ankeriasmainen (ankeriaat, mureeni jne.), tarpon- , pussimainen ja albule -mainen . Tunnetuin on tavallisen jokiankeriaan leptocephalus . Muiden kalojen toukista leptokefaalit eroavat täysin läpinäkyvästä, voimakkaasti sivusuunnassa puristuneesta rungosta, punasolujen puuttumisesta verestä ja muista anatomisista piirteistä sekä pitkästä eliniästä tässä vaiheessa [1] .
Vuonna 1856 ensimmäinen tutkijoiden kuvaama leptokefalus pyydettiin Messinianlahdella . Tämän kalan rakenne oli niin omaperäinen, että se päätettiin jakaa erityiseen järjestykseen yhden lajin - leptocephalus ( lat. Leptocephalus brevirostris , l. - lyhytkuorinen flathead ) [1] . Ennen sitä ihmiset eivät tunteneet leptokefaalit (todennäköisesti heihin ei kiinnitetty huomiota), mutta rannikkokansat tunsivat hyvin niin sanotut lasiankeriaat - nuoret jokiankeriaat, täysin läpinäkyvät kalat, jotka ovat aikuisen kalan muotoisia. kehon.
Vuoteen 1893 asti leptokefalia pidettiin aikuisena kalana, joka oli eristetty erilliseen sukuun, kunnes italialainen eläintieteilijä Giovanni Grassi ( italialainen Giovanni Batista Grassi ) havaitsi Välimeren leptokefaalien muuttumisen lasiankeriaiksi ja ranskalainen tutkija Yves Delage ( fr. Yves Delage ) ) osoitti, että leptokefalus ja Euroopan jokiankerias ovat sama kala [2] . Myöhemmin todettiin, että leptokefaalit ovat tyypillisiä myös muille ankeriaan kaltaisille ja läheisille lahkoille, ja kehityksessä kulkeminen leptokefaluksen vaiheen läpi on erittäin tärkeä piirre, jonka avulla yksi tai toinen kala voidaan tarkasti katsoa elopsoidiksi ja ankeriaan kaltaiseksi. varsinkin, vaikka ulkoisesti kalat eivät välttämättä muistuta niitä ollenkaan [3] .
Toistaiseksi leptokefaalia on tutkittu huonosti. Tämä johtuu useista tekijöistä, kuten vaikeudesta vangita leptokefaalit vahingoittumattomina ja valtavat vaikeudet pitää niitä vankeudessa (johtuen esimerkiksi siitä, että useimmat heistä syövät erittäin hienoa ruokaa, jota on usein mahdotonta tarjota oikealla tavalla määrä [3] ). Usein tutkijat, jotka ovat löytäneet leptokefaluksen, eivät pysty korreloimaan sitä yhden tai toisen ankeriaantyypin kanssa. Siten vuonna 2004 Länsi-Intiassa pyydetyistä 68 eri leptokefalilajista 11:tä ei voitu korreloida minkään näistä paikoista peräisin olevan aikuisen kalan kanssa, ja niistä 7:lle aikuisia ei kuvattu ollenkaan [4] . Sitä vastoin joidenkin ankerioiden kohdalla leptokefalusta ei vieläkään tunneta [5] .
Leptokefalit pysyvät pääsääntöisesti vesipatsaan valtameren pelagisella vyöhykkeellä ja ovat tyypillinen valtameriplanktonin osa 500-600 metrin syvyyteen asti, vaikka aikuiset kalat voivat pysyä lähellä rantaa tai pohjaa [6] . Suurimpien syvyyksien yläpuolella kutevilla ankeriailla on havaittu pitkät ruuansulatuskanavat, kun taas matalalle rannikkoalueelle suuntautuvilla ankeriailla on lyhyt [5] . Yhden tai toisen lajin leptokefaalien esiintyminen ei tarkoita, että aikuiset pysyisivät samoissa paikoissa. Tämä johtuu suurelta osin leptokefaalien siirtymisestä merivirtojen mukana, joten aikuisten elinympäristöt tuntemalla voidaan yleensä selvittää niiden leptokefaalien levinneisyysalue [4] .
Leptokefalit ruokkivat yleensä kaikkea, mitä voivat saada. Pienissä muodoissa pääravinto on planktonia (mukaan lukien kasviplanktoni ), mutta suuret voivat myös ruokkia poikasia, katkarapuja ja muita pieniä äyriäisiä jne. Useimpien leptokefaalien ominaisuus on pitkät hampaat, jotka työntyvät usein voimakkaasti ulospäin [6] . Leptokefaalit puolestaan toimivat ravinnoksi monille meren asukkaille.
Munista kuoriutuvilla elopsoidisilla toukilla on aluksi useimpien kalojen toukille tyypillinen ulkonäkö, mutta melkein välittömästi lyhyen muodonmuutoksen jälkeen ne muuttuvat leptokefaaleiksi. Leptokefaalien merkittävä piirre on pitkä kehitysjakso. Tavallisen jokiankeriaan leptokefalus on toukkien kehitysvaiheessa jopa 3 vuotta [7] . Muiden eloppien (paitsi ankeriaat) leptokefaaleissa tämä ajanjakso on lyhyempi - 60-120 päivää, mutta se kuitenkin ylittää useimpien persiformien toukkavaiheen ajanjakson , lukuun ottamatta joitain aivoja [4] .
Toisin kuin useimpien kalojen toukat, leptokefalilla on yleensä paljon suurempi suhteellinen koko verrattuna aikuisen kalan kokoon ennen aikuistumista. Pienessä Tyynenmeren apinaankeriassa , jonka pituus on 60 cm (ja yleensä vähemmän - noin 30 cm), leptokefaluksen pituus ennen metamorfoosin alkamista on 10–11 cm [8] . Tarpon-leptokefalit ovat pienimmät (25-50 mm ennen muodonmuutoksen alkamista), huolimatta siitä, että aikuinen Atlantin tarpon saavuttaa 2 metrin pituuden ja 100 kg painon; lisäksi niiden häntä, kuten aikuisten tarponien, on kaksihaarainen [3] . Samanaikaisesti puolitoistametrisessä merilangahäntäankeriassa leptokefalus on jopa 45 cm pitkä [3] .
Leptokefaalien muuttuminen lasiankeriaiksi tapahtuu avomerellä. Metamorfoosin aikana leptokefalus laihtuu suuresti (jopa 90 % kehon painosta), kehon muoto muuttuu lehden muotoisesta lieriömäiseksi. Pitkät toukkien hampaat menetetään (leptokefaalisilla ankeriaan vatsaevät myös katoavat), selkäevä siirtyy voimakkaasti taaksepäin [6] .
On kuvattu äärimmäisen mielenkiintoisia syvänmeren jättimäisiä leptokefaalia, jotka harvoin joutuvat tutkijoiden käsiin. Suurin kirjattu ankeriaantoukka oli 184 cm pitkä. On oletettu, että jättiläinen leptokefali saattoi olla jättiläisankeriaan toukkia, joiden harvinainen esiintyminen pinnalla tulkitaan "merikäärmeen" havainnoksi [5] . Amerikkalainen tutkimusmatkailija William Beebe, joka vuonna 1934 sukelsi batysfäärissä lähellä Bermudaa 923 metrin syvyyteen, huomasi tällaisten leptokefaalien uivan pareittain. Siksi on todennäköistä, että jotkin syvänmeren leptokefaalit ovat neotenisia toukkia, eli ne voivat lisääntyä ilman metamorfoosia ja muuttumatta aikuiseksi koko elämänsä ajan [5] .