Levämetsät ovat vedenalaisia alueita, joilla on suuri levätiheys ja jotka sijaitsevat yleensä lähellä merenrantoja 10-25 metrin syvyydessä. Tunnustettu yhdeksi maapallon tuottavimmista dynaamisista ekosysteemeistä [1] . Suurimmat levämetsät kehittyvät kylmillä merillä ( Jäämeri , Pohjois- Atlantti , Pohjanmeret), mutta vuonna 2007 levämetsiä löydettiin myös trooppisista vesistä lähellä Ecuadoria [2] . Pohjois -Amerikassa rakkolevämetsät saavuttavat suurimman kehityksensä Tyynenmeren rannikolla , missä ne ovat kylmän Kalifornian virran vaikutuksesta laajalle levinneitä Kalifornian niemimaan pohjoiskärkeen asti .
Itse asiassa, koska rakkolevämetsät muodostavat pääasiassa Laminariales - lahkon ruskealevät , ne tarjoavat ainutlaatuisen kolmiulotteisen elinympäristön meren eliöille ja ovat ymmärryksen lähde monille ekologisille prosesseille.
Merilevämetsät muodostuvat erilaisista levätyypeistä riippuen niiden sijainnin luonnollisista alueista. Siten Macrocystis - suvun levät muodostavat samanlaisia pensaikkoja Etelä-Kaliforniassa, Nereocystis Puget Soundissa ja Laminaria kylmissä vesissä kaukana pohjoisessa. Tämän luonnonvyöhykkeen muodostumiseen osallistuvat suurten lajien lisäksi myös pienemmät lajit, jotka muodostavat tiheitä pensaita muistuttavia pensaikkoja.
Yleisimmät rakkolevämetsät ovat Macrocystis-suvun jäseniä , vaikka siellä on myös lukuisia muita sukuja, kuten Laminaria , Ecklonia , Lessonia , Alaria ja Eisenia [3] [4] .
Ne kaikki kasvavat kiinnittyen juurakoilla kiviin tai kiviin pohjassa, rannikkoalueilla, 10-25 metrin syvyydessä. Macrocystis -suvun levät ovat todellisia jättiläisiä levien joukossa, niiden pituus on 60 metriä ja paino jopa 150 kg [5] [6] . Ja heidän elinajanodote voi olla 20 vuotta [7] . Macrocystis - levien tallukset kasvavat noin 30-60 cm päivässä, mikä ei ole paljoakaan huonompi kasvunopeudeltaan kuin bambu. Suotuisissa olosuhteissa ja valossa Macrocystis pyrifera -laji voi kasvaa jopa 25 metriä pitkäksi vain 120 päivän jatkuvassa kasvussa [8] . Samalla ne muodostavat lukuisia runkoja, jotka haarautuvat päärungosta. Yhdellä sporofyytillä voi olla jopa 130 erillistä "haaraa" ja useimmissa tapauksissa vain 30-40 [8] . Päästyessään pintaan ne jatkavat kasvuaan jonkin aikaa sotkeutuneena toisiinsa ja muodostaen siten eräänlaisia vehreitä "peltoja" valtameren pinnalle. Näin muodostuneet "kruunut" peittävät muun tyyppiset levät, jotka muodostavat eräänlaisen "aluskasvillisuuden" [7] .
Talluksen kelluvuuden tarjoavat ilmatäytteiset kuplat - pneumatokystit . Muissa lajeissa ne voivat olla melko suuria, kuten suvuissa Pelagophycus ja Pfereocystis . Pelagophycuksella on vain yksi pneumatocysta, joka päättyy tasaiseen runkoon lähellä pintaa. Sen tilavuus voi olla 2,6 litraa. Laminariathalluksen pituus voi olla jopa 3-5 m (joskus 20 m) ja leveys jopa 0,5 m.
Tämän ekosysteemin päätuottajat eivät ole ollenkaan planktonlevät , vaan makrofyytit : suuret kiinnittyneet ruskealevät . Nämä levät ovat kuitenkin erittäin haavoittuvia, koska erilaiset kasvifaagit - merisiilit , nilviäiset jne. - syövät niitä joskus aktiivisesti, varsinkin niiden kehityksen alkuvaiheessa . Pääasiallinen kilpailukohde näissä ruskealevämetsissä on auringonvalo, joka varmistaa levien nopean kasvun. Suurin eläimistön lajien monimuotoisuus havaitaan alemmalla tasolla, alaosassa. Erilaisia meritähtiä , merisiilejä , sammaleläimiä , äyriäisiä , rapuja , nilviäisiä , putkimatoja on täällä runsaasti . Siellä on myös lukuisia pohja- ja pohjakaloja .
Jättiläisten ruskealevien esiintyminen, jotka muodostavat "metsiä" veden alla, ja "peltoja" yhteen kietoutuneista thallin osista veden pinnalla , on yksi merisaukkojen olemassaolon välttämättömistä edellytyksistä .