Merensuojelualue on osa merialuetta, joka on laillisesti suojattu kalastukselta tai muulta ihmisen taloudelliselta toiminnalta meren biologisen monimuotoisuuden, tärkeiden ekologisten prosessien ja geneettisten resurssien suojelemiseksi yhtenä keinona estää ympäristön pilaantumista meren ekosysteemissä. Käsite "merisuojelualue" olisi erotettava käsitteestä "meripuisto". Tähän mennessä alle 1 % maailman valtamerialueesta on varattu merialueille [1] , ja ne kaikki sijaitsevat suhteellisen lähellä maata.
Osaa modernista Dry Tortugasin kansallispuistosta voidaan pitää merensuojelualueen prototyyppinä : 4. tammikuuta 1935 Yhdysvaltain presidentti Franklin Roosevelt julisti Fort Jeffersonin lähellä olevat riutat merensuojelualueeksi ensimmäistä kertaa maailmassa. Euroopassa ensimmäinen merensuojelualue ilmestyi vuonna 1963 osana Port-Crosin kansallispuistoa lähellä Hyèresin lomakohdetta Ranskassa. Ensimmäinen kansainvälinen päätöslauselma meriympäristön suojelusta hyväksyttiin Seattlessa vuonna 1962 pidetyssä ensimmäisessä kansallispuistojen maailmankonferenssissa [2] .
1970-luvun alussa Yhdysvallat otti johtoaseman kansallisten merensuojelualueiden luomisessa ja asiaa koskevan erityisen lainsäädännön antamisessa; Kiinassa 1980-luvun lopusta lähtien viisivuotinen merensuojelualueohjelma on johtanut seitsemän kansallisen merensuojelualueen perustamiseen.
Maailman suurin merisuojelualue on Phoenix Islands Conservation Area [3] . Suuret merialueet ovat Australiassa, Uudessa-Seelannissa , Yhdysvalloissa, Kanadassa ( National Marine Reserve ), Kiinassa ja Venäjällä ( Far Eastern Marine Reserve ).