Optinen hila saadaan aikaan vastakkaisiin suuntiin etenevien lasersäteiden häiriöistä muodostaen spatiaalisesti jaksollisen potentiaalin . Tuloksena oleva potentiaali pystyy sieppaamaan neutraaleja atomeja Starkin siirtymän ansiosta . Atomit jäähtyvät ja valtaavat paikkoja mahdollisissa minimimäärissä. Tuloksena oleva rakenne muistuttaa kidehilaa . Optisilla hileillä on kaksi tärkeää parametria: syvyys ja jakso. Sälekaivojen syvyyttä voidaan muuttaa muuttamalla laserien tehoa ja jaksollisuutta muuttamalla aallonpituutta ja lasersäteiden välistä kulmaa. Toisin kuin syvyyttä, jaksollisuutta on erittäin vaikea muuttaa reaaliajassa, koska lasersäteilyn aallonpituus ei voi vaihdella suuresti reaaliajassa. Siksi jaksollisuutta yleensä muutetaan kulmaa muuttamalla, mutta kulman muutoksen aikana hila voi olla epävakaa, jolloin voi tapahtua vaihesiirto , joka vaikuttaa häiriöihin.
Optiseen hilaan jääneet atomit voivat liikkua tunneliilmiön vuoksi , vaikka potentiaalikaivon syvyys olisi suurempi kuin atomin kineettinen energia, aivan kuten johtimien elektronien kanssa . Siirtyminen Mott-eristetilaan voi kuitenkin tapahtua, jos atomien välinen vuorovaikutusenergia ylittää värähtelyenergian ja kaivon syvyys on erittäin suuri. Tässä tapauksessa atomit menettävät kykynsä liikkua, mikä on samanlaista kuin dielektrissä . Optisen hilan atomit ovat hyvä malli kvanttivaikutusten tutkimiseen, joiden kaikkia parametreja voidaan ohjata, mikä on kätevää kiinteiden aineiden vaikeasti havaittavien ominaisuuksien tutkimiseen.