Elektronin löytämisajankohdaksi pidetään vuotta 1897 , jolloin Thomson perusti kokeen tutkiakseen katodisäteitä . Ensimmäiset valokuvat yksittäisten elektronien jäljistä sai Charles Wilson käyttämällä luomaansa pilvikammiota .
Vuonna 1749 Benjamin Franklin oletti, että sähkö on eräänlainen aineellinen aine. Hän katsoi sähköaineen keskeisen roolin ajatukselle sähkönesteen atomistisesta rakenteesta. Franklinin teoksissa termit esiintyvät ensin: lataus, purkaus, positiivinen varaus, negatiivinen varaus, kondensaattori, akku, sähköhiukkaset.
Johann Ritter ehdotti vuonna 1801 erillistä, rakeista sähkön rakennetta.
Wilhelm Weber esittelee töissään vuodesta 1846 lähtien sähköatomin käsitteen ja hypoteesin, että sen liikkuminen materiaaliytimen ympäri voidaan selittää lämpö- ja valoilmiöillä.
Michael Faraday loi termin " ioni " sähkön kantajille elektrolyytissä ja ehdotti, että ionilla on jatkuva varaus. G. Helmholtz vuonna 1881 osoitti, että Faradayn käsitteen tulisi olla sopusoinnussa Maxwellin yhtälöiden kanssa . George Stoney laski vuonna 1881 ensimmäisen kerran yksiarvoisen ionin varauksen elektrolyysin aikana, ja vuonna 1891 Stoney ehdotti yhdessä teoreettisessa työssään termiä "elektroni" osoittamaan yksiarvoisen ionin sähkövarausta elektrolyysin aikana.
Katodisäteet löysi vuonna 1859 Julius Plücker , nimen antoi Eugen Goldstein , joka esitti aaltohypoteesin: katodisäteet ovat prosessi eetterissä . Englantilainen fyysikko William Crookes ehdotti, että katodisäteet ovat ainehiukkasten virtaa. Vuonna 1895 ranskalainen fyysikko Jean Perrin osoitti kokeellisesti, että katodisäteet ovat negatiivisesti varautuneiden hiukkasten virtaa, jotka liikkuvat suorassa linjassa, mutta joita magneettikenttä voi kääntää.
Samaan aikaan Henri Becquerel tutki luonnonsäteilyä ja osoitti vuonna 1900, että radiumin lähettämillä säteillä , joita Ernst Rutherford kutsui beetasäteiksi , oli sama ominaisvaraus kuin katodisäteillä.
Vuodesta 1895 lähtien Joseph John Thomson Cambridgen yliopiston Cavendish-laboratoriosta aloitti menetelmällisen kvantitatiivisen tutkimuksen katodisäteiden taipumisesta sähkö- ja magneettikentissä. Tämän työn tulokset julkaistiin vuonna 1897 Philosophical Magazine -lehden lokakuun numerossa . Thomson osoitti kokeessaan, että kaikki katodisäteitä muodostavat hiukkaset ovat identtisiä toistensa kanssa ja ovat osa ainetta. Kokeiden olemus ja hypoteesi aineen olemassaolosta vielä hienommassa pirstoutuneessa tilassa kuin atomit, Thomson hahmotteli Royal Societyn iltakokouksessa 29. huhtikuuta 1897. Ote tästä viestistä julkaistiin Electricanissa 21. toukokuuta 1897. Tästä löydöstä Thomson sai vuonna 1906 fysiikan Nobelin palkinnon .
Thomsonin kokemus koostui sähkökentän luovien rinnakkaisten metallilevyjen järjestelmän läpi kulkevien katodisäteiden ja magneettikentän luovien kelajärjestelmien tutkimisesta. Todettiin, että säteet poikkesivat molempien kenttien vaikutuksesta erikseen, ja tietyllä niiden välisellä suhteella säteet eivät muuttaneet suoraa lentorataa. Tämä kenttien suhde riippui hiukkasten nopeudesta [1] . Mittaussarjan jälkeen Thomson havaitsi, että hiukkasten nopeus on paljon pienempi kuin valon nopeus - näin osoitettiin, että hiukkasilla on oltava massa. Lisäksi esitettiin oletus näiden hiukkasten läsnäolosta atomeissa ja ehdotettiin atomin mallia, joka kehitettiin myöhemmin Rutherfordin kokeissa .
Thompsonista riippumatta, samassa vuonna 1897 elektronin löysi E. Wiechert [2] [3] .