Geometrisen optiikan paraksiaalinen approksimaatio ottaa huomioon vain säteet, jotka kulkevat pienissä kulmissa optiseen pääakseliin nähden. Paraksiaalista approksimaatiota voidaan soveltaa moniin optisiin laitteisiin ja se yksinkertaistaa suuresti teoreettisia laskelmia.
Tämä geometrisen optiikan käsite otettiin käyttöön keskitetyn optisen järjestelmän pääpisteiden sijainnin ja sen polttovälien määrittämisen helpottamiseksi , koska tässä tapauksessa säteiden ja akselin muodostamien kulmien sinit ja tangentit voivat korvata toisensa. ja lisäksi ne voidaan korvata kulmien arvoilla radiaaneina .
Aluetta, jolla tällaisia korvauksia voidaan tehdä, kutsutaan yleisesti nolla- tai paraksiaaliseksi alueeksi. Tälle alueelle nollasäteisiin perustuvilla kaavoilla on yksinkertainen matemaattinen muoto.
Optisten laskelmien käytännössä erotetaan joskus paraksiaaliset ja nollansäteet, ymmärtäen paraksiaalisen säteen todellisen säteen erikoistapauksena ja nollasäteen alla - ehdollisen (fiktiivisen) säteen, joka taittuu ei taittuville pinnoille, vaan ehdollisia tasoja ja havaitsee paraksiaalisen säteen segmentit optisella akselilla .