Potentiaalieste on avaruuden alue, joka erottaa kaksi muuta aluetta, joilla on erilaiset tai identtiset potentiaalienergiat. Ominaista "korkeus" - klassisen hiukkasen vähimmäisenergia, joka tarvitaan esteen ylittämiseen.
Yllä olevassa kuvassa BNC-osa on potentiaalieste hiukkaselle, jonka energia on E1. Potentiaalieste hiukkaselle, jonka energia on E2, on leikkaus nollasta pisteeseen D, koska hiukkanen ei pysty lähestymään koordinaattien origoa lähempänä pisteen D koordinaattia.
Klassisessa mekaniikassa siinä tapauksessa, että hiukkasen energia ei ole suurempi kuin tietyn esteen maksimi, se ei pysty ylittämään potentiaaliestettä. Kvanttimekaniikassa este on päinvastoin mahdollista ylittää tietyllä todennäköisyydellä ( tunneliefekti ).