Thai Elephant Band on elefanttiyhtye , joka sijaitsee Lampangin maakunnassa Pohjois-Thaimaassa. Eläimet käyttävät soittimia, jotka on erityisesti valmistettu niitä varten. Orkesteri kuuluu National Elephant Institutelle (NEI) ja soittaa tämän laitoksen vierailijoille.
Vuonna 1992 Thaimaan elefanttien suojelukeskus (TECC; nyt National Elephant Institute) avattiin lähellä Thung Kwiania, Hang Chat -alueella, noin 28 kilometriä Lampang Citystä. Tässä laitoksessa elefantteja pidetään, hoidetaan ja koulutetaan. Chiang Main yliopiston eläinlääketieteellinen tiedekunta on instituutin matkailukeskuksen kumppani. Yksi instituutin tavoitteista on varmistaa Thaimaan entisten työelefanttien ja heidän jälkeläistensä olemassaolo, jotka eivät metsäkadon koneistumisen kehittymisen ja laillisten metsäkadon ja norsujen käytön rajoitusten vuoksi olleet kysyntä [1] .
1990-luvun lopulla TECC:n perustaja ja johtaja Richard Leir ja David Sulzer, Columbian yliopiston neurotieteilijä, päättivät perustaa norsuista koostuvan orkesterin. Sulzer on aiemmin työskennellyt osa-aikaisena muusikkona ja säveltäjänä taiteilijanimellä Dave Solger, muun muassa John Calen, Bo Diddleyn ja David Byrnen kanssa. Tässä projektissa itse musiikillisen kiinnostuksen lisäksi Sulzer näki mahdollisuuden tutkia norsujen kognitiivisia ja musiikillisia taitoja [2] . Leir, entinen eläintieteilijä, oli aiemmin opettanut piirtämistä joillekin keskuksen norsuille [3] . Hänelle soittimia soittava norsuorkesteri oli mahdollinen tulonlähde instituutille [2] [4] .
Orkesteri koostui alun perin kuudesta norsusta, joiden ikä vaihteli seitsemästä kahdeksaantoista vuoteen [5] ; myöhemmin sen määrä kasvoi kahdeksaantoista eläimeen. Orkesterin esittämät musiikkiteokset julkaistiin Mulatta Recordsin kolmella CD-levyllä [6] .
NEI Orchestraa pidetään maailman ensimmäisenä ja ainoana norsuorkesterina [7] . Reuters-toimiston materiaalissa se on nimetty maailman ainoaksi musiikkiyhtyeeksi, joka ei koostu ihmisistä [8] . Vuonna 2001 Los Angeles Times pani merkille orkesterin merkityksen: julkaistun artikkelin mukaan se herätti kiinnostusta Thaimaan elefanttipopulaatioiden vähenemiseen liittyvään ongelmaan erittäin laajassa yleisössä ympäri maailmaa [9] . Orkesteri on esiintynyt myös Thaimaan kuningatar Sirikitille; BBC:n nauhoitus lähetettiin päivittäisessä John Stewart Showssa [8] . Brittiläinen radioasema NTS lähetti useita orkesterin esittämiä teoksia [10] .
Kansasin yliopistossa Sulzer teki joitakin merkittäviä tutkimuksia, jotka osoittivat, että norsut pystyvät erottamaan eri melodiat. Hän kuitenkin piti aluksi kyseenalaisena, pystyivätkö norsut luomaan musiikkia. Hänen yllätyksekseen eläimet alkoivat kuitenkin käyttää työkaluja menestyksekkäästi melko lyhyen ajan kuluttua koulutuksen alkamisesta [2] [11] .
Eläimet soittavat yksinkertaisia, ergonomisia soittimia, jotka kestävät raskaita kuormia: puhallinsoittimet, huuliharppu, kielisoittimet, rummut, gongit ja ksylofonit [12] . Elefantit enimmäkseen improvisoivat, ja Sulzerin ainoa rooli on antaa komentoja esityksen aloittamiseksi ja lopettamiseksi; samaan aikaan jotkut teokset ovat sävellyksiä ja vaativat ennakkokoulutusta norsuilta, joilla on mahouts, ja jokainen norsu soittaa tiettyjä nuotteja tietyillä viritetyillä instrumenteilla [13] . Orkesterissa käytetyt instrumentit ovat thaimaalaisia, ja niiden luomien melodioiden tulee muistuttaa maan kansallista musiikkia [14] . Leirin mukaan norsut soittavat soittimia "mielellään" [15] .
Neurotieteilijä Stefan Kölsch kiistää, että norsut voisivat luoda musiikkia. Hänen mukaansa ihmiset luovat musiikkia tässä orkesterissa, kun taas eläimiä koulutetaan suorittamaan tiettyjä toimintoja soittimilla rungoillaan [16] .