Keskialueen teoria koostuu testattavissa olevista yleistyksistä , jotka yhdistävät teorian käytäntöön . Ajatuksena on, että rajallisista yhteiskunnallisista ilmiöistä on kehitettävä teorioita . Nämä teoriat on rakennettu yleistetyiksi väitteiksi, jotka on yhdistetty loogiseen järjestelmään, ja ne on rakennettava empiirisen tutkimuksen mukaisesti , käytännössä testattuina. Amerikkalainen sosiologi Merton otti termin käyttöön vuonna 1947 . Jos Merton itse ymmärsi aluksi vain rooliteorian , poikkeavan käyttäytymisen teorian "keskitason teorioiksi", niin myöhemmin keskitason teorioita alettiin korreloida erityisten, alakohtaisten (yksityisten) sosiologisten teorioiden kanssa .
Keskitason teorioiden pohjalta on mahdollista luoda laajempia teorioita, mutta tätä varten on välttämätöntä, että nämä keskitason teoriat korreloivat keskenään. Korrelaatiofunktiota suorittaa paradigma , joka sisältää teoreettiset ja metodologiset peruslähtökohdat sekä tietyn joukon peruskäsitteitä . Paradigma määrittelee jonkin yleisen käsitelaitteiston. Keskitason teoriaksi Merton valitsi funktionalistisen paradigman, joka on kuvattu esseessä "Explicit and latent functions".