Tiedoston kuvaaja on ei-negatiivinen kokonaisluku. Kun uusi I/O-virta luodaan, ydin palaa prosessiin, joka loi I/O-virran sen tiedostokuvaajan.
Kaikkiin I/O-virtoihin (jotka voidaan liittää tiedostoihin sekä hakemistoihin, socketeihin ja FIFO -tiedostoihin) pääsee käsiksi niin kutsuttujen tiedostokuvaajien kautta.
Oletusarvoisesti Unix -kuoret yhdistävät tiedostokuvaajan 0 prosessin vakiosyötteeseen (näppäimistö), tiedostokuvaajan 1 prosessin vakiolähtöön (pääte) ja tiedostokuvaajan 2 diagnostiikkavirtaan (johon virheilmoitukset yleensä kirjoitetaan). Tätä käytäntöä kunnioittavat monet Unix-kuoret ja monet sovellukset – eikä se suinkaan ole osa ydintä.
POSIX.1-standardi korvasi "maagiset numerot" 0, 1, 2 symbolisilla vakioilla STDIN_FILENO, STDOUT_FILENO ja STDERR_FILENO, vastaavasti.
Tiedostokuvaajat voivat ottaa arvoja välillä 0 - OPEN_MAX. POSIX.1:n mukaan OPEN_MAX:n arvo on 19. Todellisissa käyttöjärjestelmissä tämä arvo voi olla suurempi.
Windows - käyttöjärjestelmässä tiedostokahvan saamiseksi se on avattava CreateFile-toiminnolla. Tuloksena olevaa kuvaajaa (tai kahvaa) voidaan sitten käyttää kyseisen tiedoston kanssa työskentelemiseen. Jos se on ohjain, kahvaa käytetään DeviceIoControl-toiminnossa.