Kriittinen virtaus on vaikutus, joka esiintyy kokoonpuristuvassa virtauksessa. Parametri, josta tulee kriittinen tai "rajoitettu", on nopeus tai massavirta .
Kriittisen virtauksen esiintyminen liittyy Venturi-ilmiöön . Kun nestevirta (käsitteen "neste" laajassa merkityksessä, mukaan lukien kaasumainen tila) tietyssä paineessa ja lämpötilassa virtaa hydraulisen tai aerodynaamisen vastuksen läpi, joka liittyy virtauksen poikkileikkauksen pienenemiseen (esim. esimerkiksi venttiili tai paikallinen putken kaventaminen) alhaisemman paineen alueelle, niin tämän virtauksen nopeus kasvaa. Jos virtauksen "ylemmässä" osassa (ennen sen kapenemista) on ääniolosuhteita aliääniolosuhteita, niin kapenemispisteessä virtausnopeus kasvaa (massan säilymislain mukaan). Samaan aikaan Venturi-ilmiö aiheuttaa staattisen paineen ja siten tiheyden putoamisen supistuksessa. Tietyllä nesteen nopeuden arvolla syntyy olosuhteita, joissa paineen lisälasku supistumisen jälkeen ei johda massavirtausnopeuden lisäkasvuun (vakiopaineessa ennen supistumista). Homogeenisilla nesteillä fysikaalinen piste, jossa kriittinen virtaus tapahtuu adiabaattisissa olosuhteissa , saavutetaan, kun lineaarinen virtausnopeus saavuttaa äänennopeuden , eli toisin sanoen, kun Mach-luku saavuttaa arvon 1 [1] [2] [ 3] . Kriittisessä virtauksessa massavirta voi kasvaa, jos virtauksen yläosan paine kasvaa tai virtauksen yläosan lämpötila laskee.
Kaasujen kriittisen virtauksen huomioiminen on tärkeää monissa teknisissä sovelluksissa, koska massavirta ei riipu "alapaineesta" (rajoituksen jälkeisessä virtauksen osassa), vaan vain "ylemmän" paineesta ja lämpötilasta. " osa virtauksesta ennen rajoitusta. Kriittisissä olosuhteissa voidaan käyttää venttiilejä ja suuttimia vaadittujen massavirtausten tuottamiseen.