Critical Path Method ( CPM ) on työkalu aikataulutukseen ja projektin ajanhallintaan .
Menetelmä perustuu pisimmän tehtävien järjestyksen määrittämiseen projektin alusta sen valmistumiseen ottaen huomioon niiden suhteen. Kriittisellä polulla sijaitsevissa tehtävissä ( kriittiset tehtävät ) ei ole löysää, ja jos niiden kesto muuttuu, koko projektin ajoitus muuttuu. Tältä osin hankkeen toteutuksen aikana kriittiset tehtävät edellyttävät tarkempaa valvontaa, erityisesti niiden toteuttamisen ajoitukseen ja sitä kautta koko projektin ajoitukseen vaikuttavien ongelmien ja riskien oikea-aikaista tunnistamista. Projektin edetessä projektin kriittinen polku voi muuttua, koska tehtävien keston muuttuessa osa niistä saattaa päätyä kriittiselle polulle.
Jos projektin aloitushetkeksi asetetaan nolla, niin verkkoaikataulun ensimmäisten töiden, eli ensimmäisestä tapahtumasta nousevien töiden valmistumispäivämäärät määräytyvät niiden keston mukaan. Minkä tahansa tapahtuman toteutumisaika on asetettava samaksi kuin tähän tapahtumaan suoraan sisältyvän työn viimeisin päättymisaika: katsotaan, että verkkoaikataulun työ ei voi alkaa ennen kuin kaikki aiemmat työt on suoritettu.
Ratkaisuprosessissa - "viestikilpailu" -menetelmällä - tarkastellaan kaikkia verkkokaavion kaaria. Olkoon seuraava skannattu kaari yhdistämässä kärjet i ja j. Jos kärjelle i määritetään sen arvioitu valmistumisaika ja tämä aika plus työn kesto on suurempi kuin tapahtuman j arvioitu toteutumisaika, niin huippupisteelle j asetetaan uusi arvioitu toteutumisaika, joka on yhtä suuri kuin arvioitu toteutumisaika tapahtuman i plus tarkasteltavan kaaren kesto. Päätös päättyy, kun seuraava kaareiden tarkastelu ei aiheuta korjausta töiden/tapahtumien alkamis-/lopetusajan arvioituun arvoon. Tämän seurauksena voidaan määrittää tapahtuma, jolla on viimeisin esiintymisaika, ja polkua alkupisteestä tähän lopulliseen huippupisteeseen pidetään kriittisenä ja määrittää projektin keston. Projektin kokonaiskeston ohella kriittinen polku määrittää muut verkoston ominaisuudet, joilla on tärkeä rooli innovaation toteuttamisen suunnittelussa, minimoimalla kehitysaika ja -kustannukset.
Verkkoaikataulun lyhentämisongelman ratkaisemisen ydin on lisäresurssien houkutteleminen kriittisellä polulla olevien töiden suorittamiseen, kriittisen polun ulkopuolisten töiden poistaminen ja työn rinnakkaistaminen.