Sähköpurje on eräänlainen avaruusaluksen moottori, joka käyttää aurinkotuulen ionien liikevoimaa työntövoiman lähteenä . Keksi Ilmatieteen laitoksen tohtori Pekka Janhunen vuonna 2006 [1] . EU: n viranomaiset ovat osoittaneet kasvavaa kiinnostusta tähän kehitykseen, jonka yhteydessä EU on rahoittanut hanketta, jonka tavoitteena on luoda prototyyppi sähköpurje laboratorioon. Rahoituksen määrä oli 1,7 miljoonaa euroa .
Sähköpurje koostuu sarjasta pitkiä ja ohuita kaapeleita, joilla on korkea positiivinen potentiaali, ja laivassa olevasta elektronitykistä . Elektronitykki luo elektronisuihkun , joka on suunnattu avaruusaluksen liikettä vastaan, jolloin nauhat varautuvat positiivisesti. Positiivisesti varautuneet kaapelit hylkivät aurinkotuulen ioneja , mikä puolestaan johtaa liikemäärän siirtymiseen ioneista purjeeseen ja sen seurauksena aluksen kiihtyvyyteen. Tällaista purjetta voidaan kiihdyttää varautuneista hiukkasista ei vain Auringosta, vaan myös mistä tahansa muusta tähdestä, jos siihen on riittävä lähestymistapa [2] .
Ensimmäinen sähköpurjetta käyttänyt satelliitti oli virolainen ESTCube-1 . Satelliitin valmistamat kaapelit ovat alumiinia ja ovat 15 metriä pitkiä . Satelliitin hinta on 70 tuhatta euroa [3] [4] . Satelliitin laukaisu avaruuteen suoritettiin 7. toukokuuta 2013 Euroopan avaruusjärjestön Vega-kantoraketilla Kouroun kosmodromista Ranskan Guyanassa [5] . Valitettavasti laukaisun jälkeen purjetta ei voitu avata, ja ilman kiihdytystä satelliitti laskee kiertorataa noin 23 vuoden ajan ennen kuin se palaa maan ilmakehässä.
Sähköisellä avaruuspurjeella on vähän yhteistä perinteisen aurinkopurjeen kanssa . Ensinnäkin sähköpurje saa impulssinsa aurinkotuulen ioneista, kun taas aurinkopurjetta ohjaavat fotonit .