Autokatalyyttinen joukko on kokoelma esineitä, joista jokainen voidaan luoda katalyyttisesti muiden joukon kohteiden avulla, jolloin joukko kokonaisuutena pystyy katalysoimaan omaa tuotantoaan. Siten joukkoa kokonaisuutena voidaan kutsua autokatalyyttiseksi. Aluksi autokatalyyttiset joukot määriteltiin molekyylisysteemeille, mutta myöhemmin tätä käsitettä alettiin laajentaa taloudellisiin ja sosiaalisiin järjestelmiin.
Joillakin autokatalyyttisarjoilla on myös kyky kopioida itseään, jos ne jaetaan erillisiin tiloihin. Tietokonemallit osoittavat, että tämä jaettu joukko toistaa kaikki alkuperäisen joukon vastaukset kummassakin puolikkaassa, aivan kuten solumitoosi . Pohjimmiltaan autokatalyysin periaatteita käyttämällä aineenvaihdunta tai aineenvaihdunta voi toistaa itsensä ilman, että se on erityisen monimutkainen organisoitu. Tämä laatu on syy siihen, miksi autokatalyysi väittää olevansa monimutkaisen evoluution taustalla oleva mekanismi.
Jo ennen Watsonin ja Crickin löytöjä biologit pitivät autokatalyyttisarjaa periaatteessa aineenvaihdunnan olemassaolon tapana, eli yksi proteiini auttaa syntetisoimaan toista proteiinia ja niin edelleen. DNA:n kaksoiskierteen löytämisen jälkeen muotoiltiin molekyylibiologian keskeinen dogma , jonka mukaan DNA transkriptoidaan RNA:ksi, jonka matriisissa puolestaan syntetisoidaan proteiineja. DNA:n ja RNA:n molekyylirakennetta sekä niiden replikaatiota tukevaa aineenvaihduntaa pidetään kuitenkin liian monimutkaisena syntyäkseen spontaanisti yhdessä vaiheessa alkukeitosta elämän aamunkoitteessa.
Useat elämän syntymallit perustuvat olettamukseen, että elämä olisi voinut syntyä alkuperäisen molekyylien autokatalyyttisen sarjan kehityksestä, joka kehittyi ajan myötä. Nämä mallit, jotka syntyvät monimutkaisesta järjestelmäteoriasta , ennustavat, että elämä ei syntynyt molekyylistä, jolla on erityisiä ominaisuuksia (kuten itsestään replikoituva RNA), vaan alkuperäisestä autokatalyyttisestä sarjasta. Ensimmäiset kokeelliset argumentit tälle hypoteesille saatiin, nimittäin autokatalyyttiset sarjat, joissa "kaksi entsyymiä (RNA) katalysoi toistensa synteesiä vain 4 komponentista (nukleotidistä)" [1] . Lisäksi evoluutioprosessi, joka alkoi tällaisten replikaattoreiden ympäristöstä, johti rekombinanttien replikaattoreiden populaation hallitsemiseen.
Nykyelämässä on selkeitä autokatalyyttisen joukon piirteitä, koska yksikään kehon molekyyli ei pysty lisääntymään yksinään. Erilaisia elämän evoluution malleja autokatalyyttisistä sarjoista kehitetään, esimerkiksi Stuart Kauffman [2] ja muut.