Ilmapallotukialus on lentotukialusten tosielämän esi-isä , joka oli laiva , jossa oli havaintoilmapallo .
Tällaisia aluksia ilmestyi aika ajoin 1800-luvun toisesta puoliskosta alkaen ja niitä rakennettiin jopa 1900-luvun ensimmäisinä vuosina. Ensimmäisen maailmansodan jälkeen nykyiset ilmapallotelineet muutettiin vesilentokoneiden kuljetusaluksiksi .
Ensimmäinen sotilaallinen käyttö tapahtui 12. heinäkuuta 1849, kun itävaltalainen sotalaiva Vulcano laukaisi ilmapallon pommittamaan Venetsiaa. Pommitusta ei tapahtunut valitettavan tuulen suunnan vuoksi.
Amerikan sisällissodan aikana pohjoiset varustivat professori Thaddeus C. K. Lowen kehotuksesta George Washington Parke Custisin hiiliproomun havaintoilmapalloilla . Kommunikointi tarkkailijoiden kanssa tapahtui lennättimellä (ilmapallot oli kytkettynä).
Vuonna 1904 maailman ensimmäinen ilmapalloa kuljettava risteilijä "Rus" saapui Venäjän imperiumin Itämeren laivastoon , muutettuna saksalaisesta höyrylaivasta "Lahn", ostettu kreivi S. A. Stroganovilta lahjoituksin . Ilmapallon kuljettaja lähti toisen Tyynenmeren laivueen kanssa Kaukoitään .
Ensimmäisen maailmansodan aikana mukana oli noin 10 ilmapallokuljettajaa - osana Ison-Britannian, Saksan, Italian, Venäjän, Ranskan ja Ruotsin merivoimia.