Kuivausöljyt ovat kasviöljyjä, jotka tyydyttymättömien rasvahappojen , erityisesti linolihapon, triglyseridien esteripitoisuuden vuoksi hapettuvat ohuena kerroksena muodostaen kiinteän, läpinäkyvän ja joustavan kalvon (linoksiini, oksiini ). Ultraviolettisäteet (kuten auringonvalo) käynnistävät ja kiihdyttävät tätä prosessia ; se ei tapahdu täydellisessä pimeydessä, se voidaan jopa kääntää valon puuttuessa. Raakaöljy kovettuu hitaasti ja epätasaisesti, mutta tätä prosessia voidaan nopeuttaa huomattavasti lisäämällä kuivausaineita - katalyyttisesti aktiivisia raskasmetalliyhdisteitä (pääasiassa lyijyä , hopeaa , mangaania tai kobolttia ) sekä esipolymeroimalla tai hapettamalla (korkeassa lämpötilassa) .
Öljyjen "kuivumisen" ilmiötä ei ole vielä täysin selitetty ja kuvattu, mutta sillä on ollut suuri käytännön merkitys jo pitkään, koska on mahdollista valmistaa kestäviä ja vedenpitäviä maaleja, lakkoja, kuivausöljyjä, kyllästeitä ja "luonnollisia" muovit (esimerkiksi linoleumi ).