Valokuvalaboratorio on erikoistila valoherkkien valokuvamateriaalien kemialliseen valokuvakäsittelyyn ja valokuvatulostukseen . Täällä tapahtuu useimmiten filmikasettien uudelleenlataus ja työliuosten valmistelu [1] . Valokuvalaboratoriossa työskentelevää henkilöä kutsutaan valokuvalaboratorioavustajaksi.
Valolaboratoriot ilmestyivät heti dagerrotyypin keksimisen jälkeen ja ne oli tarkoitettu hopealevyjen herkistymiseen, niiden kehittämiseen elohopeahöyryllä ja kullalla päällystämiseen. Märkäkolloodiprosessin leviäminen on muuttanut tekniikkaa merkittävästi ja tehnyt valokuvalaboratorioista liikkuvia [2] . Tarve valottaa ja käsitellä valokuvalevyjä muutaman minuutin sisällä emulsion kastelun jälkeen pakotti kaikki laboratoriolaitteet siirtämään mahdollisimman lähelle kuvauspaikkaa. Valokuvalaboratoriot ilmestyivät telttoihin ja liikkuviin perävaunuihin [3] . Valokuvapainatus tehtiin tuolloin kosketusmenetelmällä niin kutsutuille "päivänvalo" -valokuvapapereille , mikä vaati vain kiinnityksen taivutuskiinnitysratkaisussa. Tämän tyyppisten hopeakloridivalokuvapaperien valoherkkyys oli alhainen ja oli pääasiassa ultraviolettisäteilyn alueella. Kuvan valotus erityisessä kontaktikehyksessä tapahtui auringonvalossa valokuvastudion pihalla [4] . Siksi valokuvalaboratorion päätarkoituksena oli pitkään kasettien uudelleenlataus ja negatiivien valokuvakäsittely.
Valokuvalaboratorio sai tutun roolinsa, kun tulivat käyttöön gelatiini-hopea valokuvapaperit, joissa on projektiopainatukseen soveltuvia kehityspapereita. Suuri valoherkkyys näkyvälle valolle teki tarpeelliseksi käsitellä tällaisia valokuvapapereita pimennetyssä huoneessa punaisella tai keltavihreällä ei-aktiinivalolla [ 5] . Vähitellen valokuvien tulostamisesta ja valokuvapaperin käsittelystä tuli valokuvalaboratorion päätarkoitus. Tämä jätti jäljen sen rakenteeseen, jossa merkittävä alue alkoi olla käytössä kehityspöydillä sekä tulosteiden pesu- ja kuivauslaitteistoilla. Muutoksista huolimatta valokuvalaboratoriota on pidetty kiinteänä osana analogisen valokuvauksen historiaa läpi sen historian , ja ennen digitaalisten tekniikoiden tuloa se oli yleistä sekä ammatti- että harrastelijatoiminnassa. Nykyään (2018) klassisesta ”märästä” laboratoriosta on tullut eksoottinen ja väistyi pienikokoisille minivalokuvalaboratorioille ja mustesuihkutulostimille valokuvakeskuksissa [6] . Tuotannossa jäävät valokuvalaboratoriot, joiden teknologinen prosessi liittyy valokuvamateriaalien käsittelyyn. Esimerkiksi painotaloissa on tarpeen kehittää valokuvafilmiä digitaalisten alkuperäisten asettelujen valokuvatulostuksen jälkeen, ja radioelektroniikkateollisuudessa valokuvanaamarit valmistetaan samalla tavalla . Osa valolaboratorioista jäi röntgenhuoneisiin. Pieni osa valokuvalaboratorioista on klassiseen gelatiinihopeavalokuvaukseen tai vaihtoehtoisiin prosesseihin osallistuvien valokuvataiteilijoiden omistamia .
Pimiön tärkeimpänä ominaisuutena pidetään täydellistä eristystä päivänvalosta, mikä on välttämätöntä valoherkkien materiaalien turvalliseen työskentelyyn [1] . Lisäksi valokuvalaboratorio tulee varustaa vesi- ja viemäröinnillä sekä samaan tarkoitukseen - tulo- ja poistoilmastointiin - erikoistuneilla tiloilla . Ammattivalokuvauksessa pimeässä kootaan ja valmistetaan toimivia ratkaisuja, joihin tarvitaan laboratoriolasit ja vaa'at . Kuluttajapalveluyritysten suuret valokuvalaboratoriot koostuivat neljästä huoneesta: negatiivien kehityshuone, valokuvatulostustila, pesu- ja kuivausosasto [7] . Yksinkertaisin valokuvalaboratorio tulee varustaa valokuvafilmien kehityslaitteilla ja tarjota korkealaatuista pesua juoksevassa vedessä.
Negatiivien tai käännettävien valokuvamateriaalien käsittelyyn voidaan käyttää sekä kehityssäiliöitä että automatisoituja rumpusettiä, kuten JOBO:ta. Valokuvien tulostaminen vaatii kehittyneempiä laitteita, mukaan lukien valokuvasuurennus . Tässä tapauksessa valotetun valokuvapaperin käsittely tulisi tapahtua täällä. Useimmiten tähän käytetään kyvettejä , mutta värivalokuvapapereita kannattaa kehittää myös rumpulaitteisiin, jotka varmistavat liuosten sekoitustavan ja niiden lämpötilan tarkan noudattamisen. Valokuvapaperien ja valokuvafilmien korkealaatuista kehitystä varten suuret laboratoriot varustettiin erityisillä kehityspöydillä, joissa oli lämpötilan säätö ja työliuosten automaattinen sekoitus. Koska mustavalkoiset valokuvapaperit herkistyvät vain näkyvän spektrin siniviolettiosaan, niiden käsittely on mahdollista ei-aktiinisessa keltavihreässä tai vaalean oranssissa laboratoriovalaistuksessa [8] . Siksi laboratoriovaloja pidetään erottamattomana osana pimiötä [9] . Edistyksellisimmät taskulamput on varustettu vaihdettavilla valosuodattimilla, jotka on suunniteltu erilaisille spektriherkkyydellisille valokuvamateriaaleille. Värivalokuvapaperit voidaan käsitellä tummanvihreässä valaistuksessa nro 166 suodattimen takana [10] .
Yksinkertaisimmissa amatöörivalokuvalaboratorioissa käytetään yleensä yhtä taskulamppua, kun taas ammattimaiset on varustettu useilla. Valokuvatulostuksen aikana suoritettu tarkka suljinnopeus mahdollistaa aikareleen olemassaolon, ja valotuksen mittaamiseen valmistettiin erityisiä fotometrejä . Värikuvauksessa molemmat toiminnot yhdistettiin värianalysaattorilla, joka myös mittasi väritasapainoa. Suurennuslampun valon värilämpötilaa väritulostuksen aikana ylläpitää jännitteenvakain . Käsitellyn valokuvapaperin oikea pesu on avainasemassa tulosteen kestävyyden kannalta. Siksi suuret valokuvalaboratoriot varustettiin erityisillä pesukoneilla, mukaan lukien rumputyyppiset [11] . Myös valokuvausmateriaalien lopullinen kuivaus vaatii erikoislaitteita. Valokuvafilmit kuivataan kuivauskaapeissa ja valokuvapaperi bariittisubstraatilla kuivataan käyttämällä sähkökiiltoa . Suurissa valokuvalaboratorioissa puoliautomaattiset kuivauslaitteet, kuten Neuvostoliiton APSO-5M [12] [13] , palvelevat samaa tarkoitusta . Suurilla tulostusmäärillä puoliautomaattinen kuivaus on pakollista. Pienet valokuvaerät kiiltävälle valokuvapaperille voidaan kuivata pleksilasilla tai kädessä pidettävällä sähkökiiltopaperilla. Valmiit tulosteet leikataan valokuvaleikkurilla [14] .