Kylmätihku on merenpohjan vyöhyke, jossa maakaasua, öljyä ja suolavettä virtaa maankuoren syvistä kerroksista tektonisen toiminnan aiheuttamista murtumista ja halkeamista. Pelkistettyjen kemiallisten yhdisteiden ( rikkivety , metaani ja muut hiilivedyt) suuren pitoisuuden vuoksi ne tarjoavat suotuisan elinympäristön kemosynteettisten bakteerien ja niihin liittyvien erilaisten organismiryhmien kehittymiselle, joilla on korkeampi troofinen taso. Näiden organismien biomeissa on monia endeemisiä organismeja. Termi "kylmätihku" viittaa eritteen lämpötilaan, joka on yleensä hieman korkeampi kuin ympäröivän meriveden lämpötila. Kylmän eritealueen erityinen topografia on seurausta erilaisista geologisista, fysikaalisista ja kemiallisista reaktioista merenpohjan alta nousevien aineiden ja meriveden välillä sekä organismien toiminnasta. Kylmän tihkumista on havaittu monissa vesistöissä ympäri maailmaa, mutta pääasiassa mannerten rinteillä ja valtameren keskiharjanteilla.
Maankuoren tektonisten liikkeiden seurauksena merenpohjan alle muodostuu heterogeenisuuksia ja halkeamia, joita pitkin syvemmistä kerroksista tulevat kaasut, öljy ja vesi kohoavat korkeammalle, leviävät pohjasedimenttien mukana ja tunkeutuvat meriveteen jopa halkaisijaltaan useita satoja metrejä [1] [2] . Kaasujen, raakaöljyn vuotaminen ja sitkeiden kivien ekstruusio (kuten suolakertymät merenpohjan alle) voivat aiheuttaa vajoamista merenpohjaan. Suolakerrostumien liukenemisesta syntyvä suolaliuos voi täyttää nämä tyhjiöt, mikä johtaa suolaveden "lätäkköihin". Suolapitoisuus tässä suolavedessä on 3-5 kertaa suurempi kuin merivedessä, joten suolavedellä on suurempi tiheys kuin merivedellä eikä se sekoitu siihen. Yleensä metaani liukenee siihen, joka sitten diffundoituu meriveteen. Ylöspäin liikkuvat hiilivedyt ja suolavesi, kohtaavat löysää sedimenttiä, voivat sekoittua niihin ja ottaa ne mukaansa, jolloin liikkuva seos muodostaa usein vedenalaisia mutatulivuoria . Korkean hiilidioksidipitoisuuden meriveden ja eritteistä vapautuvien pelkistettyjen aineiden välisissä kemiallisissa reaktioissa voi muodostua kiviä, jolloin muodostuu erilaisia kivimuodostelmia, jotka koostuvat karbonaattikivestä, mukaan lukien ikaite ja bariitti .
Kylmät eritteet jaetaan niiden esiintymissyvyyden mukaan (mataliin ja syviin vesiin) ja sen mukaan, miten ne syntyvät: