Nikon on ensimmäinen kameramalli , jonka japanilainen yritys Nippon Kogaku KK julkaisi maaliskuussa 1948. Seuraavien mallien tultua käyttöön, sekaannusten välttämiseksi, ensimmäiselle alettiin antaa nimi Nikon I , vaikka tämä ei näkynyt kameran merkinnöissä [1] .
Tämä etäisyysmittarikamera 35 mm:n filmille oli epätavallinen hybridi Saksan optis-mekaanisen teollisuuden johtajien Contaxin ja Leican teknisistä ratkaisuista . Natsi-Saksan sotilaallinen tappio ja sen miehitys liittoutuneiden joukkojen toimesta johti kaikkien natsi-Saksassa annettujen lakien ja patenttien mitätöimiseen [2] . Siksi saksalaisten prototyyppien kopioiminen Nikon I -kameralla ei ollut kansainvälisen oikeuden vastaista .
Nippon Kogakun insinöörit yhdistivät Contax II:n ja Leica III :n suunnittelun ottamalla molemmista kameroista vahvimmat elementit [3] . Kuten Contax, Nikonin takakansi oli irrotettavissa, mikä oli yksi tärkeimmistä eduista Leicaan verrattuna filmin uudelleenlatauksen helppouden suhteen .
Samalla monimutkainen polttotasosuljin , jossa on metallisten ikkunaluukkujen pystysuuntainen liike, korvattiin halvemmalla ja hyväksi havaitulla Leica-kangassulkimella, mikä parantaa kameran huollettavuutta. Tuolloin tarkin etäisyysmittari "Kontaksa" yhdistettynä teleskooppiseen etsimeen valmistui: sen nimellispohjaa lyhennettiin, jolloin toinen ikkuna saatiin siirrettyä pois valokuvaajan oikean käden sormien alta, jotka olivat jatkuvasti sen päällä. Samalla etäisyysmittarin tehokas pohja säilyy okulaarin lisääntyneen suurennuksen ansiosta [4] . Myös Contax RF -kiinnitys on lainattu , mikä tarjoaa tarkimman yhteyden vaihdettavien objektiivien kehyksen ja etäisyysmittarin välillä [5] .
Suljinajat olivat säädettävissä 1/500:sta 1 sekuntiin kahdella samankeskisellä päällä, jotka sijaitsivat koaksiaalisesti yläsillalla. Toinen päistä vaihtoi lyhyitä suljinaikoja ja toinen pitkiä, jotka työstettiin ankkuriviivemekanismilla [ 1] . Periaate on peritty Leica III:sta, jossa suljinajat vaihdettiin erikseen. Valotusmittari ja itselaukaisin puuttuivat kamerasta. "Contax II":sta kamera peri kaksisylinteriset kasetit, joissa on kevyt labyrintti, sekä kannen lukkojen suunnittelun. Kun ne on lukittu, kasettien raot avautuvat samanaikaisesti, mikä varmistaa elokuvan esteettömän poistumisen. Normaalit Type-135 -kasetit soveltuvat myös kameran lataukseen.
Epätyypillisin ratkaisu oli kehyskoko: perinteisen pienen 24×36 mm:n sijaan kamera antoi kuvan Minolta Corporationin "japanilaiseksi standardiksi" ehdottamasta 24×32-formaatista ( englanniksi Nippon Standard ) [ 4] . Sen kuvasuhde oli paljon lähempänä useimpia valokuvapaperiformaatteja , ja tyypin 135 filmirullalla tällainen kehys, jossa oli 7 rei'itysaskel 8 sijasta, antoi 5 lisäkuvaa. Yhdysvaltain miehityshallinto kuitenkin kielsi tässä muodossa olevien kameroiden viennin Yhdysvaltoihin , koska kehys ei mahtunut Kodachromen diojen vakiokehykseen eikä sovellu automaattisille leikkureille [1] [5] . Amerikan markkinat olivat avainasemassa sodanjälkeisessä Japanissa, ja ilman pääsyä niihin Nikon-kameroita julkaistiin vain 738 kappaletta [1] .
Tämä oli yksi syy lokakuussa 1949 julkaistun seuraavan Nikon M :n kehysikkunan koon muuttamiseen ja 24 × 34 mm:n negatiivin kuvaamiseen [4] . Kehysjako saatettiin yleiseen 8 rei'ityksen standardiin, mutta kehysikkunan pituutta rajoitti ensimmäisestä mallista lainatun kaihtimen muotoilu. Toisin kuin muut pienikokoiset kamerat , Nikon M jätti leveän raon hieman lyhennettyjen kuvien väliin, mutta tämä ei estänyt Kodachromea leikkaamasta dioja automaattisesti. Tämän seurauksena kamera hyväksyttiin myyntiin Yhdysvalloissa, ja jo heinäkuussa 1949 valmistettiin jopa 200 kameraa kuukaudessa. Vuonna 1951 yritys lanseerasi Nikon S -mallin synkronointikontaktilla , mikä näkyi nimessä. "Nikon M" ja "Nikon S" eivät eroa ensimmäisestä mallista, ja ne voidaan tunnistaa vain sarjanumeroista. Vakiokokoinen 24×36 mm runko ilmestyi vasta vuoden 1954 Nikon S2:ssa uudella pultilla, jonka rummut erotettiin toisistaan riittävällä etäisyydellä [6] . Tämä on ensimmäinen japanilainen kamera, joka sai liipaisimen virityspään sijaan sekä kelausnauhan [7] .
Nikonin etäisyysetsinkameroiden perheen menestys on pitkälti ennalta määrätty Nikkorin vaihdettavien objektiivien korkeasta laadusta , joiden julkaisu lanseerattiin samanaikaisesti kameroiden kanssa. Suurin osa niistä tuli saksalaisen optiikan jatkokehitystä, jota japanilaiset insinöörit paransivat itsenäisesti. Valikoima sisälsi myös teleobjektiivit , joiden polttoväli oli jopa 1000 mm ja jotka on suunniteltu toimimaan peilikiinnityksellä [3] [8] . S2:n jälkeen Nikon SP -malli toimi pohjana Nikon F :lle , josta tuli yksi maailman tunnetuimmista SLR - valokuvajärjestelmistä [9] [10] .