Kansallissankari on henkilö, jonka idealisoidusta kuvasta on tullut osa kansallista poliittista myyttiä , joka palvelee historian personointia . Historiallisten ja poliittisten prosessien monimutkaisuus tasoittuu yhteiskunnan historialliseen kuvaan ja rajoittuu useisiin kuviin. Kansallissankareihin vetoaminen rakentaa historiallista perinnettä ja jatkuvuutta, ja "moderni nähdään mytologisesti muuttuneen ihmisen saavutuksena" [2] .
Kansallissankareista kertovalla kertomuksella on muiden poliittisten myyttien tapaan tärkeä tehtävä yhteiskunnan kannalta. Kansallissankareita pidetään "kansan kasvattajina" [3] .
Yhtäältä kansallissankarien lukumäärän laskemisessa ratkaiseva tekijä on vastaavan kansan minäkuva sekä yksilön ansiot kansakunnalle. Kansallissankarien sijoittuminen ei välttämättä perustu todellisiin ansioihin, vaan ensisijaisesti siihen, miten kansakunta näkee heidät. Kansallissankareita pidetään kansan perustamisesta, vapauttamisesta tai puolustamisesta. Voidaan puhua myös yhteisöstä, joka ei ole kansakunta, mutta jolla on ainakin yhteinen sosiaalinen perusta. Kansallissankarin asema voi muuttua ajan myötä, sillä myös hänelle osoitetut ansiot voivat muuttua tai niitä voidaan tarkistaa yhteiskunnallisten ja poliittisten muutosten vaikutuksesta [4] .
Julkinen tunnustus on ratkaisevan tärkeää, jotta häntä pidetään kansallisena sankarina. Kun yhteiskunnalliset ja poliittiset olosuhteet muuttuvat, henkilöä ei pidetä kansallisena sankarina. Historioitsija Thomas Nipperdykirjoitti vuonna 1968, että kansallinen muistomerkki on vain se, mitä pidetään monumenttina. Historioitsija Dieter Langewischeuskoo, että tätä väitettä voidaan soveltaa kansallissankareiden asemaan. Ajan myötä poliittiset ja sosiaaliset olosuhteet muuttuvat, valtiot syntyvät ja hajoavat, myös käsitykset kansallisten sankareiden ansioista muuttuvat [5] .
Konfederaation kenraalien, kuten Robert Edward Leen , monumentteja on 2000-luvun alusta lähtien purettu yhä enemmän Yhdysvalloissa . Vaikka osa väestöstä kunnioittaa häntä edelleen, hänen väitetyistä hyveistään ja todellisista väärinteoistaan käydään julkista keskustelua. Erityisesti hänen patsaan poistaminen Washingtonin Capitolista sai kansainvälistä huomiota [6] .
Merkittäviä esimerkkejä kansallisista sankareista ovat Skotlannissa teloitettu vapaustaistelija William Wallace , sveitsiläinen vapaustaistelija William Tell ja katolisen kirkon kanonisoima Jeanne d'Arc .
Saksassa kuvat Arminiusista Hermann Keruskoksen kansallissankarina ja Siegfriedistä , lohikäärmetappajasta, ovat olleet tärkeitä elementtejä Saksan valtion ja kansallisen identiteetin kehityksessä varhaisesta nykyajasta lähtien [1] . 1800-luvulla kasvava kansallinen liike käytti kuvia kuuluisista henkilöistä Saksan historiasta juhlimaan festivaaleja ja pystyttämään monumentteja näiden ihmisten kunniaksi. Kulttuuri- ja historiatapahtumat saivat kansallista ja poliittista merkitystä. Tunnetuin esimerkki on Arminiusin muistomerkin rakentaminen vuonna 1838. Samanlainen rooli oli Gutenberg -festivaali Mainzissa vuonna 1837, Schillerin muistomerkkien paljastaminen Stuttgartissa 1839, Dürer Nürnbergissä 1840 tai Bach Leipzigissä vuonna 1843, National Society [7] .