Taistelija on kansainvälisen oikeuden oikeuksien ja velvollisuuksien subjekti sotatilassa ja muodostaa sodan vakiintuneet lait ja tavat [1] [2] .
Kansainvälisen konfliktin sotivia osapuolia ovat valtiot ja kansat; sisäisessä konfliktissa, osapuolet sisällissodassa . Valtiota pidetään sotivana siitä hetkestä lähtien, kun sotatila julistetaan tai vihollisuuksien tosiasiallisesta alkamisesta . Valtioiden lisäksi sotaa osapuolina voidaan pitää yhteiskunnallisia ja poliittisia liikkeitä, kansallisia vapautusjärjestöjä jne . Tällaisilla poliittisilla subjekteilla on sotapuolen asema sen jälkeen, kun niiden hallintoelimet on kansainvälisesti tunnustettu [1] [2] .
Sodan lakien ja tapojen noudattaminen on pakollista kaikille taisteleville ja puolueettomille valtioille .
Sisällissodan osapuolen tunnustaminen sotivaksi antaa sille mahdollisuuden nauttia kaikista kansainvälisissä suhteissa sotivalle osapuolelle tunnustetuista oikeuksista, mukaan lukien oikeus solmia sopimussuhteita kansainvälisen oikeuden subjektien kanssa. Sotapuolen asemalla on useita oikeudellisia seurauksia suhteissa muihin maihin [2] , esimerkiksi sotaavalla osapuolella on oikeus takavarikoida puolueettomien valtioiden sotilassalakuljetusta ja internoida niiden kansalaisia [1] .
Toisen maailmansodan aikana, kun Hitlerin vastaisen liittouman jäsenet tunnustivat Taistelevan Ranskan sotapuolueeksi, mahdollisti sopimussuhteiden solmiminen sen kanssa [1] .