Vektorikentän skalaaripotentiaali (useammin vain vektorikentän potentiaali ) on skalaarifunktio , joka on sellainen, että kentän määrittelyalueen kaikissa kohdissa
missä tarkoittaa gradienttia . Fysiikassa potentiaalia kutsutaan yleensä suureksi, jonka etumerkki on vastakkainen (voiman potentiaali, sähkökentän potentiaali).
Kenttää kutsutaan potentiaaliksi , jos sillä on skalaaripotentiaali. Potentiaalikentän kaareva integraali kahden pisteen välillä on:
ei riipu näitä pisteitä yhdistävästä integrointipolusta. Tämä vastaa sitä tosiasiaa, että minkä tahansa suljetun ääriviivan integraali on yhtä suuri kuin nolla:
Fysikaalisesti tämä tarkoittaa, että testikappaleen siirtämisen mekaaninen työ voimapotentiaalikentässä ei riipu liikkeen radasta , vaan ainoastaan liikeradan alku- ja loppupisteiden sijainnista.
Jatkuva vektorikenttä kolmiulotteisen avaruuden yksinkertaisesti yhdistetyllä alueella on potentiaalisesti silloin ja vain, jos se on irrotaatio :
Tämän lauseen yleistys mielivaltaisen äärellisulotteisen avaruuden tapaukseen on Poincarén lemma . Tällaisilla avaruuksilla on isomorfismi vektorikenttien ja 1-muotojen välillä, jolloin kysymys potentiaalin olemassaolosta on pelkistetty kysymykseen ulomman derivaatan kääntämisestä . Poincarén lemma sanoo, että mikä tahansa suljettu muoto äärellisulotteisen avaruuden yksinkertaisesti yhdistetyssä alueella on tarkka .
Huomaa, että ei-yksinkertaisesti yhdistetyn tilan yleisessä tapauksessa suljettu ehto ei ole riittävä. On helppo tarkistaa, että kenttä on koneessa
on irrotaatio millä tahansa yksinkertaisesti yhdistetyllä alueella, joka ei kuitenkaan sisällä pistettä
mille tahansa ääriviivalle kiertämällä origon ympäri vastapäivään.
Mistä tahansa vektorikentästä on mahdollista erottaa sen potentiaalinen komponentti. Sitä vastaava potentiaali voidaan kirjoittaa eksplisiittisesti laajentamatta itse kenttää. Sen määrittää integraali, jota kutsutaan Newtonin potentiaaliksi :
Tässä tapauksessa kentän hajaantumisen tulee pienentyä äärettömässä nopeammin kuin . Irrotaatiokentän tapauksessa tämä integraali antaa kentän skalaaripotentiaalin.
Divergenssi voidaan tunnistaa varaustiheydellä . Etenkin kentälle
saamme origossa sijaitsevan pistemassan Newtonin gravitaatiopotentiaalin tavallisen kaavan:
missä on kolmiulotteinen Diracin deltafunktio .