Bitumiset (öljy)hiekat ovat palavia mineraaleja, yksi epätavanomaisen öljyn tyypeistä . Öljyä muodostuu yhdessä kaasumaisten hiilivetyjen kanssa , yleensä yli 1,2–2 km:n syvyydessä; esiintyy syvyyksissä kymmenistä metreistä 5-6 kilometriin. Yli 4,5–5 km:n syvyyksissä vallitsevat kuitenkin kaasu- ja kaasukondensaattikerrostumat , joissa on merkityksetön määrä kevyitä fraktioita. Eniten öljykenttiä sijaitsee syvyysalueella 1-3 km. Maan pinnan lähellä öljy muuttuu paksuksi maltaksi, puolikovaksi asfaltiksi ja muuksi - esimerkiksi tervaviekoksi ja bitumiksi .
Kanadan ja Venezuelan öljyhiekoissa on suuret bitumivarat (3400 miljardia tynnyriä ). Kaivostoiminta tapahtuu pääasiassa avolouhoksella tai kaivosmenetelmillä. Tällä hetkellä Shell, BP ja muut eivät vielä pysty tuottamaan paljon öljyä öljyhiekasta, mutta ne kehittyvät tähän suuntaan.
Albertan ( Kanada ) ja Orinocon ( Venezuela ) tervahiekan bitumivarannot ovat vastaavasti 1,7 ja 2,0 biljoonaa tynnyriä [1] , kun taas maailman tavanomaisen öljyn varannot arvioitiin vuoden 2006 alussa 1,1 biljoonaan tynnyriin. [2] Öljyntuotanto Albertan tervahiekasta oli 1 126 Mb/d (miljoonaa tynnyriä päivässä) vuonna 2006. Suunniteltu nousevan 3 Mb/d:iin vuonna 2020 ja 5 Mb/d vuonna 2030. Öljyntuotanto Orinocon tervahiekasta on 0 . 5 Mb/d, ja vuonna 2010 se on tarkoitus nostaa 1 Mb/d:iin. [3] Maailman öljyn kokonaistuotanto on noin 84 Mb/d. Näin ollen, vaikka tervahiekkojen varastot ovat valtavat, öljyntuotanto niistä kattaa lähitulevaisuudessa (nykyisten ennusteiden mukaan) vain muutaman prosentin maailman öljyntarpeesta. Neljästä tonnista bitumia saadaan halkeilun seurauksena yleensä yksi tynnyri raskasöljyä. Ongelmana on, että nykyiset teknologiat öljyn talteenottamiseksi tervahiekasta vaativat suuren määrän makeaa vettä.