Neljä silmälasia ovat neljä tapahtumaa, jotka kuvataan legendaarisessa kertomuksessa Gautama Buddhan elämästä ja jotka saivat hänet ymmärtämään pysymättömyyden ja äärimmäisen tyytymättömyyden ehdolliseen olemassaoloon. Tämän legendan mukaan prinssi Siddhartha eli ennen näitä tapahtumia poistumatta palatsistaan, koska kuningas, hänen isänsä, pelkäsi, että hänen pojastaan tulisi askeettinen , jos hän ennustuksen mukaan kohtaa elämän kärsimyksen. Kuitenkin aivan ensimmäinen poistuminen palatsista vaikutti syvästi Siddharthaan, sai hänet tietoiseksi kaikkien ihmisten kärsimyksistä ja pakotti hänet aloittamaan henkisen etsintönsä, joka lopulta johti hänet valaistumiseen . Siddhartha Gautaman kokemaa hengellistä kiireen tunnetta kutsutaan samvegaksi ( pali saṃvega ).
Poikansa syntymän jälkeen kuningas Shuddhodana kutsui kahdeksaa brahminitutkijaa ennustamaan perillisen tulevaisuuden. Seitsemän heistä ilmoitti, että prinssistä tulisi joko henkinen johtaja tai suuri hallitsija, ja vain Kaundinya ilmaisi luottamuksensa, että hän luopuisi maailmasta ja saavuttaisi valaistumisen [1] .
Shuddhodana, joka oli lujasti päättänyt, että hänen pojastaan tulisi suuri kuningas, vangitsi prinssin palatsiin ja ympäröi hänet maallisilla nautinnoilla ja ylellisyydellä piilottaen siten elämän realiteetit, jotka saattoivat herättää hengellisiä etsintää [2] .
Nuorempana prinssi Siddhartha vietti eristäytynyttä elämää ylellisyyden ja nautinnon ympäröimänä ja lähti palatsistaan ensimmäisen kerran 29-vuotiaana [2] [3] [4] . Hän meni kaupunkiin vaunuissa vaununkuljettaja Channa ( Skt. Chandaka ) mukana [5] .
Tällä matkalla hän näki ensimmäisen kerran vanhan miehen , joka paljasti Siddharthalle ikääntymisen seuraukset. Kun prinssi kysyi tästä henkilöstä, Channa vastasi, että kaikki olennot ikääntyvät yhtä [5] .
Seuraavan kerran prinssi näki miehen, joka kärsi sairaudesta . Ja jälleen kysymykseen yllättyneestä Siddharthasta, Channa vastasi, että kaikki olennot ovat alttiita sairauksille ja kärsivät ajoittain kivusta. Tämä innosti prinssiä vielä enemmän [5] .
Kolmas näky oli ruumiin näky . Kuten ennenkin, Channa selitti prinssille, että kuolema on väistämätön kohtalo, joka ohittaa kaiken elävän. Nähdessään nämä kolme näkemystä Siddhartha järkyttyi ja murtui kärsimyksestä, jota ihmisen on kestettävä elämässä [5] [6] .
Sen jälkeen Siddhartha tapasi askeetin, joka omistautui etsimään inhimillisen kärsimyksen syytä [7] . Tämä näky antoi hänelle toivoa, että hänkin voisi vapautua toistuvan uudestisyntymisen aiheuttamasta kärsimyksestä [3] ja hän päätti seurata askeetin [5] esimerkkiä .
Näiden neljän silmälasien edessä Siddhartha palasi palatsiin, jossa hänelle järjestettiin tanssijoiden show. Mutta prinssi saattoi vain ajatella näkemäänsä. Varhain aamulla hän vihdoin katsoi ympärilleen ja löysi tanssijat nukkumassa. Heidän hiuksensa ja vaatteensa olivat sekaisin, heidän kasvonsa olivat väsyneet. Tämän jyrkän muutoksen näkeminen vahvisti hänen päätöstään lähteä lopettaakseen kaikkien tuntevien olentojen kärsimyksen [8] [9] .
Nähdessään neljä spektaakkelia ja tajuttuaan elämän todellisen luonteen [3] Siddhartha lähti palatsista hevosensa Kanthakin selässä Channan seurassa yksin. Metsässä hän leikkasi hiuksensa, vaihtoi vaatteet Channan kanssa ja lähetti hänet takaisin, ja hän itse alkoi elää askeettista elämää ja saavutti lopulta valaistumisen Gautama Buddhana [8] .
Varhaiset paali- suttat eivät maininneet neljää spektaakkelia erityisinä kohtaamisina historiallisen Siddhartha Gautaman kanssa [10] . Hänen näkemyksensä vanhuudesta, sairaudesta ja kuolemasta olivat melko abstrakteja pohdintoja [11] :
Vaikka olin lahjana niin rikkaudella, täydellisellä ylellisyydellä, mieleeni tuli ajatus: "Kun kouluttamaton, tavallinen ihminen, joka itse on ikääntymisen (taudin, kuoleman) alainen, ei ole voittanut ikääntymistä, näkee toisen ihmisen, joka on vanha, hän tuntee pelkoa, halveksuntaa ja inhoa unohtaen, että hän itse on ikääntymisen alainen, ei ole voittanut ikääntymistä. Jos minä ikääntymisen alaisena, joka en ole voittanut ikääntymistä, tunnen pelkoa, halveksuntaa ja inhoa toisen vanhan ihmisen nähdessäni, se on minulle sopimatonta. Kun huomasin tämän, nuorille ominainen nuoruuden (terveyden, elämän) päihtymys katosi kokonaan.
Samoin Ariya-pariesana Sutta MN 26 kuvaa pikemminkin abstrakteja ajatuksia kuin prinssin näkemiä konkreettisia näkyjä [12] :
Ja mitä on arvoton haku? Tässä on tietty henkilö, joka on itse syntymän alainen (ikääntyminen, sairaus, kuolema, suru, saastuminen), etsii jotain, mikä on myös syntymän alaista (ikääntyminen, sairaus, kuolema, suru, saastuttaminen).