Suullinen perinne on tiedon välittämistä sukupolvien välillä suullisesti, muistista, sopivin muuntelumenetelmin, jättäen tilaa improvisaatiolle. Se sisältää tietyn esitystavan (laulu, tarinankerronta ).
Ennen kirjoittamisen keksimistä sosiaalinen kokemus, tieto menneisyydestä ja ensimmäiset taideteokset tallennettiin ja välitettiin sukupolvelta toiselle suullisessa muodossa. Suullinen historia eeposten , tarinoiden , legendojen ja sukuluetteloiden muodossa oli muinaisten kansojen historiallisen tietoisuuden varhaisin muoto.
Suullinen perinne sisältää historiallisia legendoja, sankaritarinoita, historiallisia lauluja, menneitä henkisiä säkeitä.
Ne voivat suurelta osin siirtyä pois todellisuudesta hyödyntäen laajasti muiden genren teoksista lainattuja aiheita ja taiteellisia keinoja. Samanaikaisesti todellisuudessa tapahtuneita tapahtumia koristavat ja täydentävät kansanfantasian hedelmät.
Suullinen perinne ei kadonnut kirjoittamisen myötä. Antiikin ja keskiajalla kaikkialla esiintyviä suullisia genrejä käytettiin lähteinä kronikoiden ja historiallisten tarinoiden kokoamisessa.
Suullisella perinteellä on ollut suuri rooli uskontojen kehityksessä. Muinaisissa kulttuureissa joitain tekstejä ei yleensä voitu kirjoittaa ylös. Esimerkiksi juutalaisuudessa ennen rabbi Yehuda ha-Nasia oli kiellettyä kirjoittaa suullista kommenttia Tanakhista [1] . Tekstin nauhoittaminen merkitsi sen "kodifiointia", mikä merkitsi muutoskieltoa. Siksi, jotta kirjoitettu ei heikentäisi jo olemassa olevien kirjoitettujen tekstien arvovaltaa, kommentin oli pysyttävä suullisena.
Suullisessa perinteessä voidaan toistaa joitain kirjalliselle perinteelle ominaisia tekstin välitystapoja, esimerkiksi asetus toistaa tekstiä ilman variaatioita. Tässä tapauksessa tekstiä ei olisi pitänyt alitajuisesti omaksua, kuten laulujen toistuvan kuuntelun yhteydessä, vaan erityisesti ulkoa opetettua. Joten rukoukset , salaliitot , hengelliset jakeet opetettiin ulkoa.