Genetiikan alku voidaan jäljittää esihistorialliseen aikaan. Erilaisten arkeologisten tietojen perusteella ihmiset ymmärsivät jo 6000 vuotta sitten, että jotkut fyysiset merkit voivat siirtyä sukupolvelta toiselle. Valitsemalla tiettyjä organismeja luonnollisista populaatioista ja risteyttämällä niitä keskenään, ihminen loi parannettuja kasvilajikkeita ja eläinrotuja , joilla oli hänen tarvitsemansa ominaisuudet. Babylonian savitaulut osoittivat mahdollisia merkkejä hevosten risteyttämisessä. Perinnöllisyyden mekanismeja koskevien nykyaikaisten käsitysten perusta luotiin kuitenkin vasta 1800-luvun puolivälissä. Vaikka mikroskopian edistyminen mahdollisti perinnöllisten ominaisuuksien siirtymisen sukupolvelta toiselle siittiöiden ja munien kautta, jäi epäselväksi, kuinka protoplasman pienimmät hiukkaset voisivat kantaa "ainesosia" valtavasta valikoimasta ominaisuuksia, jotka muodostavat jokaisen yksilön. organismi.