Kielitieteessä keskinäinen ymmärrettävyys on kahden erilaisen, mutta yhteisiä piirteitä omaavan kielen suhde (esimerkiksi samaan kieliperheeseen kuuluvan kielen välillä ), joiden puhujat ymmärtävät toisiaan ilman vakavaa ennakkokoulutusta. Keskinäisen ymmärrettävyyden aste toimii joskus yhtenä kriteerinä kielen ja murteen käsitteiden erottamiselle (katso "kieli tai murre" -ongelma ).
Kielten välinen ymmärrettävyys voi olla epäsymmetristä, jolloin kielen 1 puhujat ymmärtävät kielen 2 paremmin kuin kielen 2 puhujat ymmärtävät kieltä 1 . Kun ymmärrettävyys on suhteellisen symmetrinen, sitä pidetään molemminpuolisena. Keskinäistä ymmärrettävyyttä esiintyy vaihtelevassa määrin samankaltaisten tai maantieteellisesti läheisten kielten välillä, usein murteen jatkumon yhteydessä .
Usein on ponnisteltava huomattavasti ja kulutettava paljon aikaa jonkin muun kuin äidinkielen hallitsemiseen. Kuitenkin monille geneettisesti liittyville, keskenään ymmärrettävissä kielille, jotka ovat samankaltaisia kieliopin , sanaston , ääntämisen ja muiden näkökohtien suhteen, on tyypillistä suhteellisen helppo saavuttaa ymmärtäminen näiden kielten puhujien välillä. Molemminpuolisesti ymmärrettäviä, mutta ei geneettisesti sukua, voivat olla kreolikieliä tai vierekkäisiä maantieteellisesti toisiinsa liittymättömiä kieliä.
Kielen ymmärtäminen voi olla erilainen eri väestöryhmillä riippuen sanavarastosta, muiden kulttuurien ja keskustelun aiheen tuntemuksesta, psykokognitiivisista ominaisuuksista , äidinkielen taidosta (kirjallinen/suullinen) ja muista tekijöistä.
Usein kahta tai useampaa ilmaisua , jotka osoittavat suurta keskinäistä ymmärrettävyyttä, ei itse asiassa pidetä yhden kielen muunnelmina , vaan erillisinä kielinä, mikä voi johtua poliittisista syistä (esimerkiksi moldova ja romania ). Toisaalta yhden kielen muunnelmat eivät välttämättä ole keskenään ymmärrettäviä leksikaalisten, kieliopillisten ja muiden erojen vuoksi. Erityisesti lombardia , liguriaa , venetsiaa ja sisiliaa pidetään perinteisesti italian kielen murteina , mutta todellisuudessa näiden murteiden yksikielisten välinen viestintä voi olla erittäin vaikeaa lukuisten leksiko-kielisten ja foneettisten erojen vuoksi. Samanlainen kuvio on havaittavissa joissakin kiinan ja saksan murteissa, jotka kehittyivät erillään toisistaan tai joihin keskusmurte ei merkittävästi vaikuttanut.