Buddhalaisuuden tunkeutuminen Khanin Kiinaan Silkkitietä pitkin alkoi ensimmäisellä tai toisella vuosisadalla jKr. [4] [5] . Buddhalaisten munkkien (kaikki muut kuin kiinalaiset) ensimmäiset dokumentoidut yritykset juontavat juurensa toiselle vuosisadalle jKr, luultavasti Kushanin valtakunnan laajentumisen seurauksena Kiinan alueelle Tarimin altaalla [6] . Neljänneltä vuosisadalta eteenpäin, pyhiinvaelluksen (395–414) ja myöhemmin Xuanzangin matkan (629–644) jälkeen, kiinalaiset pyhiinvaeltajat alkoivat matkustaa Pohjois- Intiaan , buddhalaisten opetusten lähteeseen, päästäkseen käsiksi alkuperäisiin pyhiin kirjoituksiin.
Suurin osa maista, joiden kautta Pohjois-Intian ja Kiinan yhdistävä tie kulki, olivat tuolloin buddhalaisen Kushan-imperiumin ja myöhemmin heftaliitin vallan alla , katso myös Gandhara .
Myöhemmin, 700-luvulla, tantrinen buddhalaisuus eli vajrayana tuli Kiinaan Intiasta. Samoin 800-luvulla Tiibetin buddhalaisuus vakiinnutti itsensä osana Vajrayanaa. Tänä aikana Silkkitien rooli buddhalaisuuden leviämisen siltana alkoi kuitenkin heiketä, kun muslimit valloittivat Transoxianan , mikä johti uiguurikaganaatin nousuun 40 vuotta myöhemmin 800-luvulla. Tuolloin buddhalaisuus Intiassa oli laskussa toisaalta islamilaisen hyökkäyksen Intian niemimaalle ja toisaalta puraanisen hindulaisuuden elpymisen vuoksi . Samaan aikaan kiinalaista buddhalaisuutta vainottiin 800-luvun Tang-dynastiassa, mutta ei ennen kuin se alkoi synnyttää buddhalaisia perinteitä Koreassa ja Japanissa .
Buddhalaisuus tulee Kiinaan Silkkitien kautta. Sen toivat buddhalaiset munkit, jotka kulkivat tätä polkua pitkin kauppiaiden kanssa ja levittivät uutta opetusta. Tuottoisa silkkikauppa tällä reitillä alkoi Han-dynastian (206 eKr. - 220 jKr.) aikana Aleksanteri Suuren (323 eKr. - 63 jKr.) perustaman hellenistisen kuningaskunnan järjestelmän aikana ja Välimereltä alueelle ulottuvien kauppayhteyksien aikana. nykyaikaisesta Afganistanista ja Tadžikistanista sekä Aleksandria Eskhatasta Kiinan rajalla. Voimakas kreikkalais-baktrilainen valtakunta (250 eKr. - 125 eKr.) nykyaikaisen Afganistanin alueella ja myöhemmin indokreikkalaiset kuningaskunnat (180 eKr. - 10) tunnustivat kreikkalais-buddhalaisuutta ja oli lähes 300 vuoden ajan ensimmäinen keskus Silkkitien varrella. .
Buddhalaisuuden kulku Kiinaan Silkkitietä pitkin alkoi 1. vuosisadalla jKr. puolilegendaarisella lähetysavulla, jonka Han-dynastian Kiinan keisari Ming (58-75) lähetti länteen:
Voidaan päätellä, että matkailijat ja pyhiinvaeltajat kuljettivat buddhalaisuutta Silkkiteitä pitkin, mutta se, alkoiko tämä näiden teiden varhaisimmalla löytämisjaksolla noin vuonna 100 jKr., on kysymys, jonka on jäätävä avoimeksi. Varhaisimmat suorat todisteet buddhalaisten läsnäolosta ovat ensimmäiseltä vuosisadalta, mutta se sisältää hagiografisia elementtejä, eikä se välttämättä ole luotettavaa tai tarkkaa [7] .
Laajat yhteydet alkoivat kuitenkin toisella vuosisadalla, luultavasti kreikkalais-buddhalaisen Kushan-imperiumin laajentumisen seurauksena Kiinan alueelle Tarimin altaalla lukuisten kiinalaisten buddhalaisten munkkien ponnistelujen ansiosta. Ensimmäiset lähetyssaarnaajat ja kiinankieliset kääntäjät olivat Parthian valtakunnasta , Kushanin valtakunnasta, Sogdianasta tai tocharialaisista [8] .
Toisen vuosisadan puolivälissä kuningas Kanishka I :n johtama Kushanin kuningaskunta pääkaupungineen Purushapura (nykyinen Pakistanin kaupunki Peshawar ) laajeni Keski-Aasiaan ja Kashgarin , Khotanin ja Yarkandin alueiden ulkopuolelle nykyaikaisen Xinjiangin Tarimin altaalla . Tämän seurauksena kulttuurivaihto kiihtyi ja aktiiviset buddhalaiset lähetystyöt Keski-Aasiassa alkoivat pian . Luoyangin ja Nanjingin kaltaisten kaupunkien tulkit erottuvat erityisesti joukosta . Sekä Hinayana - että Mahayana -tekstejä esitettiin . Sen jälkeen on tunnettu 37 kääntäjää, mukaan lukien:
Ensimmäiset dokumentoidut buddhalaisten tekstien käännökset kiinaksi ilmestyivät vuonna 148 jKr., kun munkki An Shigao , entinen Parthian prinssi, saapui. Hän alkoi järjestää temppelien rakentamista Luoyangiin ja buddhalaisten tekstien kääntämistä kiinaksi, ja tämä aloitti buddhalaisuuden aktiivisen leviämisen aallon Keski-Aasiassa, joka jatkui seuraaville vuosisatoille. Shigao kääntää tärkeimmät buddhalaiset opetukset, buddhalaiset meditaatiot ja Abhidharma. An Zuan on maallikko, joka työskenteli An Shigaon kanssa ja käänsi varhaisia mahayana-tekstejä bodhisattvan polulla .
Mahayana-opetusta levitti laajalti Kushan-munkki Lokasena, joka saapui Gandharan muinaisesta buddhalaisesta valtakunnasta vuosina 164–186. Lokasena kääntää tärkeitä mahayana-sutroja, kuten Prajnaparamita Sutraa, sekä harvinaisia varhaisia mahayana-sutroja aiheista, kuten samadhi ja Akshobhya Buddha -meditaatio . Nämä varhaiset Lokasenan käännökset tarjoavat käsityksen varhaisesta mahayana-kaudesta.
400-600-luvulla kauppiailla oli tärkeä rooli uskonnollisten, myös buddhalaisten, ideoiden välittämisessä. Kauppiaat löysivät buddhalaisuudesta moraalisia ja eettisiä opetuksia, jotka osoittautuivat houkuttelevaksi vaihtoehdoksi aiemmille uskonnoille. Tämän seurauksena kauppiaat alkoivat ylläpitää buddhalaisia luostareita Silkkitien varrella. Vastineeksi luostarit tarjosivat heille asuinpaikkoja kaupunkien välisellä tiellä, ja kauppiaat alkoivat levittää buddhalaisuutta omalla tavallaan [9] . Kauppiaat auttavat myös luomaan diasporaa matkan varrella kohtaamiensa yhteisöjen joukossa, ja ajan myötä heistä tulee buddhalaisia kulttuureja. Myöhemmin tällaisista yhteisöistä tuli kirjallisuuden ja kulttuurin keskus, jossa oli hyvin organisoituja markkinoita, asuntoja ja turvakoteja [10] . Itse asiassa buddhalaisuuden leviäminen Silkkitietä pitkin lakkasi seitsemännellä vuosisadalla islamin nousun vuoksi Keski-Aasiassa.
Buddhalaisuuden rappeutuminen Keski-Aasiassa alkoi 700-luvulla, kun muslimit valloittivat Maverannahrin. Käännekohta oli Talasin taistelu vuonna 751. Nämä tapahtumat johtivat myös paikallisen tocharilaisen buddhalaisen kulttuurin sukupuuttoon Tarimin altaalla 800-luvulla.
Yhdeksännestä vuosisadasta lähtien Kiinassa säilyneet buddhalaiset koulut alkoivat kehittyä itsenäisesti. Elinvoimainen kiinalainen kulttuuri imeytyi jatkuvasti buddhalaisia opetuksia, kunnes lopulta kehittyi vahva kiinalainen partikulaari.
Tarimin altaan itäosassa Keski-Aasian buddhalaisuus selviytyi seuraavasta keskiaikakaudesta uiguurien uskontona. Buddhalaisuudesta tuli yksi Mongoli-imperiumin ja Chagatai Uluksen uskonnoista, ja oiratien kautta siitä tuli lopulta Kaspianmerelle 1600-luvulla asettuneiden kalmykkien uskonto.